Följ spolarna från Hydra i vår för att se några av de mest slående färgglada stjärnorna på himlen.
Av de 88 konstellationerna representerar mer än hälften djur eller hybrider av djur. Några av dessa är mytologiska varelser som aldrig funnits, såsom enhörningen, havsbocken och de två centaurerna (Centaurus och Skytten). Några av dem är i reptilfamiljen. En av dessa kallblodiga varelser, som har dykt upp i denna kolumn vid flera andra tillfällen, glider över södra himlen på dessa midspring kvällar. Det är den största konstellationen på himlen: Hydra, vattenormen.
När mörkret faller på vårkvällarna kan vi spåra hela figuren i detta långa stjärnmönster, med början med huvudet, som ligger halvvägs uppe på sydvästliga himlen, omgiven av stjärnor som vanligtvis är förknippade med senvinter och tidig vår (i konstellationerna Tvillingarna, Cancer och Leo). Om vi följer denna slingrande grupp tillbaka mot öster hela vägen till dess slut kommer vi så småningom att spetsen på svansen svävar lågt i sydost, inte långt från stjärnmönstren vi skulle förknippas med försommaren (Vågen, Scorpius ).
Snaky berättelser
Genom att spåra den långa, slinkiga kroppen av Hydra framgår det varför de gamla stjärnskådarna betecknade dessa stjärnor som en orm. Vissa författare hänvisar till Hydra som en havsorm, och inte ett fåtal stjärnguider har kopplat konstellationen med det niohövda träskmonsteret som Hercules dödade genom att kauterisera varje hals när han halshuggade den. Djuret var också känt som Hydra. Vissa påpekar att när konstellationen Hercules triumferande framträder högt uppe på varma sommarkvällar, har Hydra allt annat än glidit ut ur sikten under sydvästra horisonten, med bara spetsen på svansen i sikte.
Men det verkliga ursprunget till vår himmelorm kan vara i Mesopotamia. Ed Krupp, chef för Griffith-observatoriet i Los Angeles, har påpekat att en graverad sten från Seleucid-perioden (312-64 f.Kr.) framställer konstellationen Hydra som ett slangmonster. Leo, lejonet, som ligger ovanför Hydra, marscherar på havsmonsterets rygg i den antika ritningen, precis som händer på himlen. Äldre babyloniska stjärnlistor inkluderar också en orm i dessa stjärnor.
Hydras huvud och närliggande kluster
Hydras huvud sticker bra ut eftersom det ligger i en himmelregion relativt gles i ljusa stjärnor. Denna del av stjärnbilden ser faktiskt ut som den himmelska huvudet som den ska föreställa sig.
Sett genom ett par bredfältkikare ser Hydras huvud nästan ut som ett löst öppet-stjärnigt kluster, främst tack vare flera svagare stjärnor. Men i verkligheten är detta bara en illusion av perspektiv; dessa stjärnor är alla inte relaterade till varandra. Norr om Hydras huvud är det berömda Bikupan stjärnkluster i Cancer, M44, som för ögat framträder som en fuzzy lapp av ljus - men med god kikare framträder den omedelbart som en sprut av dussintals små stjärnor. Om du är välsignad med en mycket mörk himmel, kan du se de avlägsna medlemmarna i klustret som sträcker sig över ett område som är nästan tre gånger diametern på en fullmåne.
Halvvägs mellan bikupan och Hydras huvud är det täta, öppna klustret M67, smeknamnet King Cobra-klustret. I kikare kombineras de ungefär 500 stjärnorna som utgör detta kluster till en slät, dimmig glöd, men med hjälp av ett teleskop utrustat med en okraftig okular kan du välja ut mer än några få av de enskilda blinkarna som ligger begravda i den.
Stjärnan som också är en bil
Den ljusaste stjärnan i Hydra är Alphard, som ligger nere till vänster om Hydras huvud. Det är lätt att upptäcka, eftersom det är en relativt ljus, andra-storleken stjärna, som lyser i ett område på himlen där det inte finns stjärnor med liknande ljusstyrka, och det lyser i en distinkt orange färg. Det sticker lätt ut och får av detta skäl sitt namn från det arabiska ordet "det ensamma".
Den danska astronomen Tycho Brahe kallade denna stjärna Cor Hydrae, latin för "Hydras hjärta", även om araberna insisterade på att den markerade ormens ryggrad. Alphard är en enda jättestjärna, 50 gånger större än vår sol och tre gånger mer massiv, belägen 177 ljusår från jorden.
Intressant nog, om du bor i Asien, kanske du kör ett fordon som heter för den här stjärnan. Alphard är en minivan som har producerats sedan 2002 av Toyota, främst för den japanska marknaden.
Andra bilar har också döpt med stjärnnamn. Det är främst Chevrolet Vega (1970-1977), uppkallad efter den ljusaste stjärnan i konstellationen Lyra, och Subaru, bilindustrin för det japanska transportkonglomeratet Subaru Corporation, härrörande från det japanska namnet för Pleiades-stjärnklyngen.
Sooty star
En speciell stjärna i Hydra som är värt att söka är U Hydrae, en sällsynt kolstjärna. Sådana föremål är de mest slående färgglada stjärnorna på natthimlen. De är, som Betelgeuse och Antares, röda jättar, men de ser ännu rödare ut för ögat på grund av det relativa mängden kol i deras atmosfärer. Dessa kolrika molekyler fungerar som ett rött filter och blockerar de kortare, blå våglängderna i en stjärnljus.
Använd kartan ovan och skanna med kikare från början av Hydra och arbeta sedan ner till Alphard nära kartans centrum. Spåra sedan försiktigt dig österut (till vänster) längs Hydras lindningsform. Använd kikare för att hitta U Hydrae, en stjärna som cyklar i ljusstyrka under cirka 450 dagar mellan storleken 4.7 och 5.2.
Du vet det när du ser det; det verkar som en djup-röd-orange pärla som lyser bredvid en vacker, böjd rad av svagare stjärnor. Om du defokuserar kikaren något kommer det att bli den dominerande färgen tydligare.
Den "andra" vattenormen
Slutligen, förväxla inte Hydra med en annan himmelorm som har ett liknande namn.
Medan de utforskade södra halvklotet kartlade två holländska navigatorer från 1500-talet, Frederick de Houtman och Pieter Dirkszoon Keyser, stjärnorna som ligger runt den södra himmelpolen. Från dessa observationer skapade Petrus Plancius, en holländsk-flamländsk astronom, kartograf och prästmästare, ett dussin nya konstellationer, som först dök upp på en himmelska jordklot för att göra hans år 1598. Dessa stjärnmönster utformades för att fylla på annat sätt outformat utrymme på himlen, och det finns inget som kan skiljas åt någon av dem. Men reglerna i Latin säger oss att Plancius 'södra version av en vattenorm är manlig; det heter Hydrus.
1930 när International Astronomical Union satte upp de officiella gränserna för de 88 konstellationerna lyckades Hydrus på något sätt göra nedskärningen.
Jag antar att du kan säga att han bara gick in.
- Hylla Hydra! En monströs konstellation förklarad
- Constellations: The Zodiac Constellation Namn
- Fullmånekalender: När man ska se nästa fullmåne
Joe Rao fungerar som instruktör och gästföreläsare på New YorksHayden Planetarium. Han skriver om astronomi förNatural History magazine, Farmers Almanac och andra publikationer, och han är också en meteorolog på kameran förVerizon FiOS1 News i New Yorks nedre Hudson Valley. Följ oss på Twitter@Spacedotcom och igenFacebook.
