Extremofiler lär oss att livet finns på osannolika platser, varför forskarna försöker utvidga vår definition av vad en beboelig miljö är efter att ha tittat på mikrober som lyckligt bor i varma källor eller överlevt efter 18 månader i rymden. Så kanske denna gamla marsvulkan är ett exempel.
Möt Arsia Mons. Det är den tredje högsta vulkanen på Röda planeten och en av de största vulkanerna vi känner till i solsystemet.
Ny forskning visar att en kombination av utbrott och en glaciär på dess nordvästsida kunde ha bildat något som kallas "englacial sjöar", som är vatten som skapas inuti glaciärer. (Forskarna jämför detta med "flytande bubblor i en halvfryst isbit.") Dessa i summa skulle ha varit enorma i storleksordningen hundratals kubik miles.
"Detta är intressant eftersom det är ett sätt att få mycket flytande vatten nyligen på Mars", säger Kat Scanlon, en doktorand vid Brown som ledde forskningen och tilllade att hon också är intresserad att se om tecken på en beboelig miljö vänder sig upp i ännu äldre regioner, på 2,5 miljarder år gamla eller mer.
"Det har gjorts mycket arbete på jorden - men inte så mycket som vi skulle vilja - på de typer av mikrober som lever i dessa englaciala sjöar," tillade Scanlon. "De har studerats främst som en analog till [Saturnus måne] Europa, där du har en hel planet som är en isbelagd sjö."
Medan glacialisidén inte är ny - det har talats om sedan 1970-talet, drev Scanlons team forskningen framåt genom att hämta in ny information från NASA: s Mars Reconnaissance Orbiter.
"Scanlon hittade kudde-lavaformationer, liknande de som bildas på jorden när lava uppstår på botten av ett hav," uttalade Brown University.
"Hon hittade också de typer av åsar och högar som bildas på jorden när ett lavaflöde begränsas av isis. Isarkens tryck begränsar lavaflödet, och glaciärsmältvatten kyler den utbredda lavan till fragment av vulkaniskt glas, bildar högar och åsar med branta sidor och platta toppar. Analysen visade också bevis på att en flod bildades i en jökulhlaup, en massiv översvämning som inträffar när vatten fångat i en glaciär bryter ut. ”
Scanlon uppskattade att två av "depositionerna" skulle ha haft sjöar på 9,6 kubik miles (40 kubik kilometer) vardera, medan en tredjedel skulle ha haft 4,8 kubik miles (20 kubik kilometer). De kunde ha hållit sig flytande i hundratals eller kanske tusentals år.
Det är en kort period i livets historia, men Scanlons team säger att det kunde ha varit tillräckligt för mikrober att kolonisera platserna, om mikrober var på Mars i första hand.
Du kan läsa mer om forskningen i tidskriften Icarus.
Källa: Brown University
