Produktionen av NASA: s första rymdbundna Orion-besättningsmodul har äntligen börjat vid NASA: s Michoud Assembly Facility (MAF) i New Orleans - det är samma anläggning som i mer än tre decennier var ansvarig för att tillverka de enorma orange färgade externa tankar för just de pensionerade Rymdfärjeprogram.
Den första svetsen med strukturelement i Orion besättningsstugan slutfördes av Lockheed Martin-ingenjörer som arbetade vid Michoud den 9 september 2011. Detta markerar en viktig milstolpe på vägen mot full montering och första testflygning av en Orion-kapsel.
Detta toppmodern Orion-fordon håller också på att vara det första nya NASA-rymdskeppet som byggdes för att spränga människor till rymden sedan Space Shuttle Endeavour monterades vid en tillverkningsanläggning i Kalifornien 1991.
Så småningom kommer Orion besättningsmoduler med astronautbesättningar att flyga ovanpå NASA: s nyligen tillkännagivna monsterraket - SLS - till spännande nya djupa rymdestinationer bortom låga jorden Orbit; som månen, asteroiderna och Mars.
"Detta markerar början på NASA: s nästa steg för att skicka människor långt bortom jordbanan," säger Orion-programchef Mark Geyer. ”Orion-teamet har fortsatt ett kontinuerligt fokus på framsteg, och vi börjar nu bygga hårdvara för rymdflyg. Med denna milstolpe går vi in i hemsträckan mot vår första resa till rymden i det nya fordonet. ”
Den första obemannade Orion-testflygningen - kallat OFT-1 - kunde komma så tidigt som 2013 beroende på finansieringen från NASA och den amerikanska federala regeringen.
NASA beslutar fortfarande vilken raket som ska användas för den första testflygningen - troligen en Delta 4 Heavy men kanske också den nya Liberty-raket som föreslagits av ATK och EADS.
Rammarsvetsarna avslutades med samma typ av friktionsrörssvetsning (FSW) -process som implementerades för att konstruera de sista flera av de 135 rymdfärjan externa tankarna vid MAF som flög under skyttelprogrammet.
Friction Stir Welding skapar sömlösa svetsar i aluminium - litiumlegeringar som används för konstruktion som är mycket starkare och mer pålitliga och reproducerbara jämfört med konventionella svetsmetoder.
Orion rymdfarkoster kommer att tillverkas på Michoud i New Orleans, Louisiana, och skickas sedan till Operations & Checkout Facility på Kennedy Space Center för slutmontering och integration före lanseringen.
Lockheed Martin är huvudentreprenören för Orion. Fordonet har nyligen bytt namn till Orion Multipurpose Crew Vehicle (MPCV) efter att den återuppstod efter att president Obama avbröt det som ett nyckelelement i NASA: s nu avvecklade Project Constellation "Return to the Moon" -programmet.
Den första besättningen Orion startade inte förrän den andra flygningen av SLS som sattes till cirka 2020, sa William Gerstenmaier, NASA Associate Administrator for Human Exploration and Operations (HEO) Mission Directorate, vid en SLS-orientering för reportrar den 14 september.
Lockheed har redan byggt en första version av Orion besättningskapseln känd som Orion Ground Test Article (GTA) och som för närvarande genomgår stränga vibrations- och akustikprovningar för att härma de hårda miljöer i rymden som kapseln måste överleva.
Se till min kommande Orion GTA-statusrapport.
Läs Kens fortsatta funktioner om Orion-projektet och Orion GTA från och med här:
Första Orion monterade i Denver, En annan Orion visades på Kennedy Space Center
Lockheed Accelerates Orion to Achieve 2013-lansering och potentiella Lunar Flyby
