Bildkredit: NASA / JPL / Space Science Institute
Cassini har sett Prometheus och Pandora, de två F-ring-herdar-månarna vars oförutsägbara banor både fascinerar forskare och orsakar förödelse på F-ringen.
Prometheus (102 kilometer, eller 63 miles över) är synlig till vänster om mitten av bilden, inuti F-ringen. Pandora (84 kilometer, eller 52 miles över) visas ovanför mitten, utanför ringen. Den mörka skuggan som kastas av planeten sträcker sig mer än halvvägs över A-ringen, den yttersta huvudringen. Det fläckiga mönstret som visas i de mörka områdena på bilden är "brus" i signalen inspelad av kamerasystemet, som därefter förstoras av bildbehandlingen.
F-ringen är en smal, bandliknande struktur, med en bredd sett i denna geometri motsvarande några kilometer. De två små, oregelbundet formade månarna utövar ett gravitationspåverkan på partiklar som utgör F-ringen, som begränsar den och möjligen leder till bildning av klumpar, trådar och andra strukturer som observeras där. Pandora förhindrar att F-ringen sprider sig utåt och Prometheus förhindrar att den sprids inåt. Men deras interaktion med ringen är komplex och inte helt förstås. Herdarna är också kända för att vara ansvariga för många av de observerade strukturerna i Saturns A-ring.
Månarna, som upptäcktes i bilder som returnerades av Voyager 1 rymdskepp 1980, befinner sig i kaotiska banor - deras banor kan förändras oförutsägbart när månarna kommer mycket nära varandra. Detta konstiga beteende noterades först i markbaserade och Hubble-rymdteleskopobservationer 1995, då ringarna sågs nästan i kant från jorden och ringarnas vanliga bländning minskades, vilket gjorde satelliterna lättare synliga än vanligt. Båda satelliternas positioner vid den tiden var annorlunda än väntat baserat på Voyager-data.
Ett av målen för Cassini-Huygens-uppdraget är att få mer exakta banor för Prometheus och Pandora. Att se hur deras banor förändras under uppdragets varaktighet kommer att hjälpa till att bestämma deras massor, vilket i sin tur kommer att hjälpa till att begränsa modeller av deras interiörer och ge en mer fullständig förståelse för deras effekt på ringarna.
Den här smala vinkelkamerabilden knäpptes genom det bredbandsgröna spektralfiltret, centrerat vid 568 nanometer, den 10 mars 2004, då rymdskeppet var 55,5 miljoner kilometer (34,5 miljoner miles) från planeten. Bildskala är ungefär 333 kilometer (207 miles) per pixel. Kontrast har förbättrats kraftigt, och bilden har förstorats för att underlätta synen på månarna såväl som strukturen i ringarna.
Cassini-Huygens uppdrag är ett samarbetsprojekt av NASA, Europeiska rymdorganisationen och den italienska rymdbyrån. Jet Propulsion Laboratory, en avdelning vid California Institute of Technology i Pasadena, hanterar Cassini-Huygens uppdrag för NASA: s kontor för rymdvetenskap, Washington, C. Cassini-banan och dess två kameror ombord designades, utvecklades och monterades på JPL. Bildteamet är baserat på Space Science Institute, Boulder, Colorado.
För mer information om Cassini-Huygens-uppdraget, besök http://saturn.jpl.nasa.gov och Cassini-bildteamets hemsida, http://ciclops.org.
Ursprungskälla: CICLOPS nyhetsmeddelande
