NASA: s NEOWISE-uppdrag - tidigare känt som bara WISE - har identifierat den första kometen i sin nya jaktkarriär nära jorden ... och enligt uppdragsforskare är det en "konstig".
I sitt tidigare liv rymde NASA: s WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer) hela himlen i infraröda våglängder. Det hjälpte till att upptäcka galaxens kallaste stjärnor, universumets ljusaste galaxer och några av de mörkaste asteroiderna som lurar i huvudsteroidebältet mellan Mars och Jupiter ... såväl som närmare jordens skogshals.
Efter att ha uttömt sin tillförsel av flytande kylvätska som behövdes för att skydda sig från sin egen strålande värme, 2011 infördes WISE i ett läge av viloläge. Det väcktes förra året och omfördelades NEOWISE och startade uppgiften att lokalisera okända föremål med banor i närheten av jordens.
Hittills har flera nya asteroider redan hittats av NEOWISE och den 14 februari 2014 såg den sin första komet.
"Vi är så glada över att ha upptäckt denna frusna besökare från vårt solsystem," sa Amy Mainzer, NEOWISEs huvudutredare på JPL. "Denna komet är en konstig - den ligger i en retrograd bana, vilket betyder att den kretsar runt solen i motsatt mening från Jorden och de andra planeterna."
Betecknad "C / 2014 C3 (NEOWISE)", kometen var 143 miljoner miles (230 miljoner km) bort på bilden ovan - en komposit gjord av sex infraröda exponeringar. Det är 585 gånger avståndet till månen, eller ungefär det genomsnittliga avståndet mellan jorden och Mars.
Kometen NEOWISEs svans sträcker sig cirka 40 000 mil till höger i bilden.
Sammantaget upptäcktes C / 2014 C3 (NEOWISE) sex gånger innan det rörde sig utanför rymdskeppets räckvidd. Kometen har en mycket excentrisk 20-årig bana som tar den högt över solsystemets plan och ut förbi Jupiters bana. Tekniskt sett, med ett periheljonavstånd större än 1,3 AU klassificerar inte kometen C / 2014 C3 som ett nära jordobjekt (och dess bana korsar inte jordens.) Men det är fortfarande bra att veta att NEOWISE letar efter oss.
Läs mer på JPL: s NEOWISE-webbplats här och se detaljer om kometens omloppsbana på Minor Planet Center: s webbplats här och från JPL: s små kroppsdatabas här.
Källa: NASA / JPL
