En Rocket Lab Electron-booster är utsmyckad med en stor NASA-logotyp före företagets första lansering för den amerikanska rymdbyrån från sin nyzeeländska lanseringsplats, på Nordöns Mahiahalvön. Liftoff är planerad till 12 december 2018.
(Bild: © Rocket Lab)
Rocket Lab kommer att starta sitt första uppdrag för NASA nästa vecka, bara en månad efter att ha tagit sin första kommersiella flygning.
Den Kalifornienbaserade uppstarten riktar sig in natten den 12 december för ELaNa-19-uppdraget, som kommer att skicka 10 små kuber till en låg jordbana för NASA. Om allt går enligt plan, kommer en Elektronraket att lyfta från Rocket Labs Nya Zeelands lanseringsplats, på Nordöns Mahiahalvön, under ett fyra timmars fönster som öppnas kl. 11.00. EST (0400 GMT och 17:00 lokal Nya Zeelands tid den 13 december).
Det kommer att finnas andra möjligheter om något försöker 12 december-försöket; lanseringsfönstret löper genom natten den 20 december. ["It's Business Time!" Rocket Labs första kommersiella lansering i bilder]
"ELaNa" står för "Pedagogisk lansering av nanosatelliter." ELaNa-19 är ett milstolpsuppdrag som markerar första gången som NASA-kuberna har en kommersiell raket för sig själva, sade Rocket Lab-representanter. (Små satelliter måste vanligtvis slå på åk ombord på fordon till stora satelliter som deras primära nyttolaster.)
Rocket Lab syftar till att öka tillgången till rymden kraftigt med hjälp av den 57 meter höga (17 meter) Electron, som kan lyfta cirka 500 kg. (227 kilogram) för att kretsa om varje $ 5 miljoner liftoff.
Den förbrukningsbara raketten har hittills flyttat tre orbitaluppdrag hittills - demonstrationsflygningar i maj 2017 och januari 2018 (kallad "Just a Test" respektive "Still Testing" respektive) och ett jungfru kommersiellt uppdrag den 10 november. På det mesta den senaste flygningen, kallad "It's Business Time", en Electron levererade framgångsrikt sex små satelliter och en "drag segla" teknikdemonstrator till låg jordbana.
De 10 kuberna som flyger på ELaNa-19 väger totalt 172 pund. (78 kilogram), sade representanter för Rocket Lab. Det lilla rymdskeppet kommer att spridas i en 310 mil hög (500 kilometer) cirkulär bana av Electrons "kicksteg."
Cubesatserna kommer att samla in en mängd vetenskapliga data och testa olika nya tekniker. Till exempel kommer ett av rymdskeppet att mäta strålningsnivåer i jorden nära jorden, och ett annat kommer att demonstrera utplaceringen och kontrollen av ett solsegelsystem som så småningom kan hjälpa till att driva små sonder på djupa rymdsuppdrag, sade Rocket Lab-representanter.
"Att nå bana två gånger redan i år har gjort 2018 till ett bannerår för Rocket Lab," sa Rocket Labs grundare och vd Peter Beck i ett uttalande. "Att ta bort det med vår första lansering för NASA är ett fantastiskt sätt att fira den nya eran av förbättrad åtkomst till bana för små satelliter. "
På Rocket Labs tre tidigare flygningar fördubblades också missionsnamnet som raketmoniker. Men det kommer att förändras för ELaNa-19; Elektronraketten som flyger uppdraget heter "This's for Pickering." Monikeren hedrar Sir William Pickering, som ledde Jet Propulsion Laboratory från 1954 till 1976 och ledde teamet som utvecklade Explorer 1, USA: s första framgångsrika satellit. Pickering, som föddes i Nya Zeeland, dog 2004, 93 år gammal.
Mike Walls bok om sökandet efter främmande liv, "Out There" (Grand Central Publishing, 2018; illustrerad av Karl Tate) är ute nu. Följ honom på Twitter @ michaeldwall. Följ oss @Spacedotcom eller Facebook. Ursprungligen publicerad på Space.com.
