Konstnärens illustration av en fladdrande röd dvärg som striper bort atmosfären på en kretsande planet.
(Bild: © D. Player (STScl) / NASA / ESA)
En annan röd dvärg har fångats och skjutit från en supermakt bloss, vilket ytterligare förstärker uppfattningen att livet kan ha svårt att slå rot runt dessa små, svaga stjärnor.
NASA: s Hubble Space Telescope spionerade superflänsen från en röd dvärg kallad J02365, som ligger ungefär 130 ljusår från jorden, rapporterar en ny studie. Utbrottet innehöll ungefär 10 ^ 32 ergs energi i det yttersta ultravioletta området för det elektromagnetiska spektrumet, vilket gjorde det mer kraftfullt än någon av våra egna solens inspelade fällningar, sade studieleder.
"När jag insåg hur mycket ljus superflänsen gav ut, satt jag och tittade på min datorskärm under en god stund och tänkte bara 'Whoa,'" studerade huvudförfattaren Parke Loyd, en postdoktorisk forskare vid School of Earth and Space Exploration på Arizona State University, sade i ett uttalande. [The Sun's Wrath: Worst Solar Storms in History]
Loyd och hans kollegor kallade detta monster "Hazflare", efter namnet på Hubble-observationsprogrammet som upptäckte det. Det här programmet är HAZMAT, kort för "Habitable Zones and M Dwarf Activity over Time."
HAZMAT undersöker röda dvärgar, som också kallas M-dvärgar, i tre olika åldrar: unga (cirka 40 miljoner år gamla), medelstora (cirka 650 miljoner år) och gamla (flera miljarder år). Målet är att bättre förstå planeten som cirklar röda dvärgar bättre.
Detta är en nyckelfråga för astrobiologer eftersom röda dvärgar är värd de mest fastigheter i galaxen. Cirka 75 procent av mjölkvägens stjärnor är M-dvärgar, och många av dem har sannolikt planeter i den "bebodliga zonen" - avståndet från en stjärna som kan stödja förekomsten av flytande vatten, och därför liv som vi känner till det. Faktum är att den närmaste stjärnan till solen, den röda dvärgen Proxima Centauri, har en planet som heter Proxima b som verkar kretsa i den bebodda zonen.
Dessutom bränner röda dvärgar i biljoner år, vilket ger livet ett mycket långt fönster för att komma igång och att diversifiera. (Solliknande stjärnor lever däremot i bara 10 miljarder år eller så.)
Den bebodda zonen är ett kontroversiellt ämne. Vissa forskare ifrågasätter användbarheten av att fokusera på flytande ytvatten, med tanke på att vårt eget solsystem innehåller flera världar med potentiellt bebodda begravda hav - till exempel Jupiter-månen Europa och Saturn-satelliten Enceladus.
Och andra forskare kritiserar idén som för förenklad med tanke på de många variablerna som är involverade i bebodighet. Till exempel står den klassiska definitionen inte för planetmassan, som kan ha stor inverkan på räckvidden och räckvidden för den bebodda zonen. Heftierande världar behåller sin inre värme längre och kan också hålla fast vid tjockare atmosfärer, som kan innehålla mer värmefångande växthusgaser.
Och saker blir ännu mer komplicerade med röda dvärgar. Eftersom dessa stjärnor är så svaga, ligger deras beboeliga zoner mycket nära i - så nära, faktiskt, att planeten som beboelig zon som Proxima b förmodligen är tidigt låsta, visar alltid samma ansikte mot sin stjärna precis som månen alltid visar sin nära sida till jorden.
En värld med en brännande varm dagssida och en benkylande nattklubb kanske inte är ett mycket livsvänligt ställe. En del forskning tyder på att en bebodd zon med röd dvärgplanet kan undvika detta öde om den behåller en atmosfär som är tillräckligt tjock för att transportera och sprida dagvärmen. Men då stöter vi på en annan komplikation - blossar. Särskilt otroligt kraftfulla som Hazflare.
Röda dvärgar är mycket aktiva i sin ungdom och avger massor av sådana blossar. Astronomer har dokumenterat denna aktivitet upprepade gånger; till exempel sågs Proxima Centauri avfyra av en superfloss i mars 2016. Sådana blossar kan avlägsna atmosfären på planter som är bebodda zoner som Proxima b i kort ordning, vilket gör sådana världar till mycket osannolika bostäder för livet, säger vissa forskare. [Proxima b: Closest Earth-Like Planet Discovery in Pictures]
Men det är bara antaganden vid denna tidpunkt, sa HAZMATs huvudutredare Evgenya Shkolnik, biträdande professor i ASU: s School of Earth and Space Exploration.
"Jag tror inte att vi vet säkert på ett eller annat sätt om planeter som kretsar runt röda dvärgar är bebörda ännu, men jag tror att tiden kommer att visa sig," sa Shkolnik i samma uttalande. "Det är fantastiskt att vi lever i en tid då vi har tekniken för att faktiskt besvara sådana frågor, snarare än bara filosofera om dem."
Den nya studien rapporterar resultaten från HAZMATs första fas - iakttagelser av flossfrekvensen för 12 40 miljoner år gamla röda dvärgar. Uppgifterna tyder på att flänsar från de yngsta röda dvärgarna är 100 till 1 000 gånger kraftigare än blossar som avges av äldre M-dvärgar, säger forskarna.
Framtida observationer av HAZMAT kommer att ytterligare klargöra förhållandet mellan ålder och fakkel. Programmet kommer sedan att studera medelålders röda dvärgar och sedan rikta uppmärksamheten mot de äldste.
Det nya uppsatsen har accepterats för publicering i The Astrophysical Journal. Du kan läsa den gratis på online-förtryckssidan arXiv.org.
Mike Walls bok om sökandet efter främmande liv "Out There" kommer att publiceras 13 november av Grand Central Publishing. Följ honom på Twitter @ michaeldwall. Följ oss @Spacedotcom eller Facebook. Ursprungligen publicerad på Space.com.
