Europas arbetshäst Ariane 5 raket fick sin 100: e lansering ikväll (25 september) och bar två telekommunikationssatelliter för att kretsa i en dramafyllning.
En oklart fråga stoppade nedräkningsklockan 94 sekunder före den riktade lanseringstiden 5:53 p.m. EDT (2153 GMT; 18:53 lokal tid på lanseringsplatsen i Kourou, Franska Guyana). Webbsändningen av det franska företaget Arianespace, som skröt över mer än 3 000 tittare vid den tidpunkten, blev plötsligt tyst när ett rullande banner fördes om att lanseringen var på vent.
Några uppdateringar följde under de kommande 45 minuterna. Men i slutet av kvällens lanseringsfönster - 18:38 EDT (2238 pm GMT; 19:38 lokal tid) - Ariane 5 steg upp i den mörka himlen och tände upp molnstränder som täcker den fuktiga startplattan. [De mest spännande rymduppdragen att titta på 2018]
Raketen rusade ut i rymden, först ut en satellit och sedan den andra. Arianespace-uppdragskontrollen vid rymdcentret i Guiana utbröt i applåder när det andra rymdskeppet framgångsrikt utplacerades omkring klockan 19:20. EDT (2320 GMT; 08:20 lokal tid).
"Tungvaktstartaren har ännu en gång presterat felfritt. Grattis till alla," sa Arianespace VD Stéphane Israël i ett tal som sändes på Arianespace YouTube-kanalen några minuter efter den andra satellitinstallationen.
Israël tackade Arianespace: s långvariga kunder ett särskilt tack; Företaget har lanserat mer än 200 satelliter med bara Ariane 5.
"Ariane 5 är känd för att ha levererat, och vi är mycket uppskattande för ytterligare en felfri lansering," sa Ken Lee, senior vice president för rymdsystem för satellitkommunikationsföretaget Intelsat, efter Israël's anförande. Han skämtade att lanseringen inte gick precis som planerat, men det var "felfri ändå."
Intelsat är en joint venture-partner i båda rymdfarkosterna som startade mot geostationär bana i kväll. Dessa satelliter kallas Horizons 3e och Azerspace-2 / Intelsat 38.
Båda rymdfarkosterna förväntas förbättra kommunikationen för kunder, företag och myndigheter. Horizons 3e (i samarbete med Japans SKY Perfect JSAT-grupp) är avsedda att förbättra bredbandstäckningen i Asien och Stillahavsområdet. Samtidigt kommer Azerspace-2 / Intelsat 38 (i samarbete med Azercosmos Azercosmos) att vara värd för direkt-till-hem-TV-program i Asien och Stillahavsområdet, samt delar av Afrika och Central- och Östeuropa.
Även om den första Ariane 5-testflygningen 1996 misslyckades spektakulärt, blev raketlinjen snabbt känd för sin tillförlitlighet (98,1 procent framgångsrate på kvällens lansering) och nyttolastkapacitet (förmågan att transportera 20 ton till låg jordbana). Raketen är därför ett attraktivt alternativ för kunder med tunga telekommunikationssatelliter.
Ariane 5 har fem operativa versioner; den variant som lanserades ikväll, kallad Ariane 5 ECA, har nu flytt 67 gånger.
Ariane 5 har anmärkningsvärda konkurrenter, som SpaceXs Falcon 9-raket och United Launch Alliance: s Atlas V-fordon.
Arianespace förväntar sig att debutera en efterföljande raket som heter Ariane 6 runt 2020. Ett av de viktigaste målen för den nya raketen kommer att vara att sänka kostnaden för lanseringstjänster avsevärt, enligt European Space Agency. 2014 kostade en typisk Ariane 5-lansering ungefär 137 miljoner dollar, enligt en SpaceNews-rapport.
