Bildkredit: NASA / JPL
Rymdskeppet Stardust gjorde historia idag när det passerade genom svansen på Comet Wild-2 och tog några av de bästa bilderna av en komet som någonsin har sett. De insamlade partiklarna, som lagras i en återkommande provkapsel, kommer tillbaka till jorden 2006; det kommer att komma i kontakt med ett amerikansk flygvapen som testar i Utah.
Team Stardust, NASA: s första dedikerade exempelvis återuppdrag till en komet, passerade en enorm milstolpe idag genom att framgångsrikt navigera genom partikeln och gasbelastade koma runt kometen Wild 2 (uttalas "Vilt-2"). Under den farliga traversen flög rymdskeppet inom cirka 230 kilometer från kometen, och tog prover av kometpartiklar och fick detaljerade bilder av Wild 2: s pockmarkerade yta.
Närmaste tillvägagångssätt var ungefär 19:22 Universal Time (11:22 a Pacific Pacific Time). Rymdskeppets radiosignal mottogs på jorden 21 minuter och 40 sekunder senare, kl 11:44 PST.
"Saker kunde inte ha fungerat bättre i en saga," säger Tom Duxbury, projektledare för Stardust vid NASA: s Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Calif.
"Dessa bilder är bättre än vi hade hoppats på i våra vildaste drömmar," sade Ray Newburn från JPL, en medutredare för Stardust. "De kommer att hjälpa oss att bättre förstå de mekanismer som driver förhållanden på kometer."
"Det här är de bästa bilderna som någonsin har tagits av en komet," sade rektor Undersökare Dr. Don Brownlee från University of Washington, Seattle. "Även om Stardust var designad för att vara ett komet-återvändandeuppdrag, överträffar de fantastiska detaljerna som visas på dessa bilder mycket våra förväntningar."
De insamlade partiklarna, som lagras i en provkapselskapsel ombord på Stardust, kommer att returneras till jorden för djupgående analys. Den dramatiska händelsen inträffar den 15 januari 2006, när kapseln gör en mjuk landning vid U.S. Air Force Utah Test and Training Range. De mikroskopiska partikelproverna av komet och interstellärt damm som samlats in av Stardust kommer att tas till den kuratoriska anläggningen för planetmaterial vid NASA: s Johnson Space Center, Houston, Texas, för analys.
Stardust har rest cirka 3,22 miljarder kilometer sedan det sjösattes den 7 februari 1999. När det stängde det slutliga gapet med sitt kärnbrott, uthärde det ett bombardement av partiklar som omger kärnan i kometen Wild 2. Att skydda Stardust mot sprängningen av förväntade kometära partiklar och stenar, rymdskeppet roterade så att det flyger i skuggan av "Whipple Shields." Sköldarna är uppkallad efter den amerikanska astronomen Dr. Fred L. Whipple, som på 1950-talet kom på idén att skydda rymdskepp från höghastighetskollisioner med bitar och bitar som matats ut från kometer. Systemet har två stötfångare på framsidan av rymdskeppet - som skyddar Stardusts solpaneler - och en annan sköld som skyddar huvudfartygets rymdskepp. Varje sköld är byggd runt sammansatta paneler som är utformade för att sprida partiklar när de stöter, förstärkta av filtar av en keramisk duk som kallas Nextel som ytterligare sprider och sprider partikelsskräp.
"Allt inträffade ganska mycket till samma stund," sa Duxbury. "Och när vårt kometära möte är klart, inbjuder vi alla att ställa in ungefär en miljon, 71 tusen minuter från och med nu när Stardust återvänder till jorden, för med sig de första kometproverna i rymdutforskningens historia."
Forskare tror att djupgående markanalys av proverna kommer att avslöja mycket om kometer och solsystemets tidigaste historia. Kemisk och fysisk information som är inlåst i de kometära partiklarna kan vara protokollet för bildandet av planeterna och materialen från vilka de gjordes. Mer information om Stardust-uppdraget finns på http://stardust.jpl.nasa.gov.
Stardust, en del av NASA: s upptäcktprogram med låg kostnad, mycket fokuserade vetenskapsuppdrag, byggdes av Lockheed Martin Space Systems, Denver, Colo., Och hanteras av JPL för NASA: s Office of Space Science, Washington, DC, JPL är en division från California Institute of Technology i Pasadena.
Originalkälla: NASA / JPL News Release
