Binära stjärnor är vanliga i hela galaxen, eftersom det har uppskattats att cirka hälften av stjärnorna på vår himmel består av två stjärnor som kretsar kring varandra. Emellertid har hittills bara cirka 10 av dessa så kallade planeter hittats i de 3000 bekräftade extrasolära planeterna som har upptäckts.
Men krita upp ytterligare en kretsplanetera, och den här lovar bra för en teknik som kan hjälpa forskare att hitta planeter som går i långt borta från sina stjärnor. Astronomer som använder rymdteleskopet Hubble har bekräftat ett mycket intressant ”tre-kropps” -system där två mycket nära stjärnor har en planet som kretsar båda på ett ganska stort avstånd.
De två röda dvärgstjärnorna ligger bara 7 miljoner mil från varandra, eller ungefär 14 gånger diametern på Månens bana runt jorden. Planeten kretsar cirka 300 miljoner miles från stjärnduon, ungefär avståndet från asteroidbältet från solen. Planeten fullbordar en bana runt båda stjärnorna ungefär var sjunde år.
Hubble använde en teknik som kallas gravitationell mikrolensering, där tyngdpunkten hos en förgrundsstjärna böjer sig och förstärker ljuset från en bakgrundstjärna som tillfälligt anpassar sig till den. Ljusförstoringen kan avslöja ledtrådar till förgrundsstjärnens natur och alla tillhörande planeter.
Systemet, kallat OGLE-2007-BLG-349, upptäcktes ursprungligen 2007 av Optical Gravitational Lensing Experiment (OGLE), ett teleskop vid Las Campanas observatorium i Chile som söker efter och observerar mikrolenseringseffekter från små distorsioner i rymdtiden, orsakade av stjärnor och exoplaneter.
De ursprungliga observationerna från OGLE kunde dock inte bekräfta detaljerna i OGLE-2007-BLG-349-systemet. OGLE och flera andra markbaserade observationer fastställde att det fanns en stjärna och en planet i detta system, men de kunde inte positivt identifiera vad den observerade tredje kroppen var.
"De markbaserade observationerna föreslog två möjliga scenarier för det trekroppssystemet: en Saturn-massplane som kretsar kring ett nära binärt stjärnpar eller en Saturn-massa och en jordmassplanet som kretsar kring en enda stjärna," sade David Bennett, från NASAs Goddard Space Flight Center, som är den första författaren i en ny artikel om systemet, som kommer att publiceras i Astrophysical Journal.
Med Hubbles skarpa syn kunde forskarteamet skilja bakgrundskällstjärnan och linsstjärnan från sina grannar i det mycket trånga stjärnfältet. Observationerna i Hubble avslöjade att stjärnljuset från linssystemet i förgrunden var för svagt för att vara en enda stjärna, men det hade den förväntade ljusstyrkan för två nära kretsande röda dvärgstjärnor, som är svagare och mindre massiva än vår sol.
"Så modellen med två stjärnor och en planet är den enda som överensstämmer med Hubble-uppgifterna," sade Bennett.
"OGLE har upptäckt över 17 000 mikrolyseringshändelser, men det är första gången en sådan händelse har orsakats av ett circumbinary planetariskt system," förklarar Andrzej Udalski från universitetet i Warszawa, Polen, medförfattare till studien och ledare för OGLE projekt.
Teamet sa att denna första bekräftelse av ett exoplanet-system med hjälp av gravitationsmikrolenseringstekniken antyder några spännande möjligheter. Medan data från Kepler-rymdteleskopet är mer benägna att avslöja planeter som går i närheten av deras stjärnor, tillåter mikrolinsering planeter på långt avstånd från deras värdstjärnor.
"Denna upptäckt antyder att vi måste tänka om vår observationsstrategi när det gäller stellar binära linshändelser," sade Yiannis Tsapras, en annan medlem av teamet, från Astronomisches Recheninstitut i Heidelberg, Tyskland. ”Detta är en spännande ny upptäckt för mikrolinsering”.
Teamet sade att eftersom denna observation har visat att mikrolinsering framgångsrikt kan upptäcka planeter kan Hubble ge en viktig ny roll i den fortsatta sökningen efter exoplaneter.
OGLE-2007-BLG-349 ligger 8000 ljusår bort, mitt i vår galax.
(Och du är välkommen ... Jag nämnde inte Tatooine i den här artikeln förrän nu!)
Ytterligare läsning: Hubblesite, ESA Hubble,
