En annan ögonblicksbild av vårt konstiga universum: astronomer fångade nyligen en pulsar - en speciell typ av tät stjärna - stängde av sin radiofyr medan kraftfulla gammastrålar ljusades femfaldigt.
"Det är nästan som om någon bläddrade en omkopplare och förvandlade systemet från ett lägre energitillstånd till ett högre energitillstånd", säger huvudforskaren Benjamin Stappers, en astrofysiker vid University of Manchester, England.
"Förändringen verkar återspegla en oberäknelig interaktion mellan pulsaren och dess följeslagare, en som ger oss möjlighet att utforska en sällsynt övergångsfas i denna binära liv."
Det binära systemet inkluderar pulsar J1023 + 0038 och en annan stjärna som har en femtedel av solens massa. De är nära omloppsbana och snurrar varandra var 4,8 timme. Detta innebär att följeslagarnas dagar är numrerade, eftersom pulsaren drar den isär.
Enligt NASA: s ord, här är vad som händer:
I J1023 är stjärnorna tillräckligt nära att en gasström flyter från den solliknande stjärnan mot pulsaren. Pulsars snabba rotation och intensiva magnetfält är ansvariga för både radiostrålen och dess kraftfulla pulsarvind. När radiostrålen är detekterbar, håller pulsarvinden bakom kompanjongens gasström och förhindrar att den närmar sig för nära. Men då och då växer strömmen och skjuter sig närmare pulsaren och upprättar en ackretionsskiva.
Gas i disken komprimeras och värms upp och når temperaturer tillräckligt varma för att avge röntgenstrålar. Därefter tappar material längs skivans innerkant snabbt orbitalenergi och går ner mot pulsaren. När det faller till en höjd av cirka 80 mil (80 km) stängs processer som är involverade i att skapa radiostrålen antingen eller mer troligt dolda.
Den inre kanten av skivan fluktuerar antagligen avsevärt i denna höjd. En del av den kan accelereras utåt nästan med ljusets hastighet och bilda dubbla partikelstrålar som skjuter i motsatta riktningar - ett fenomen mer typiskt förknippat med att fästa svarta hål. Chockvågor inom och längs periferin hos dessa jets är en trolig källa till den ljusa gammastrålning som Fermi upptäcker.
Du kan läsa mer om forskningen i Astrophysical Journal eller i förtryckversionen på Arxiv.
Källa: NASA
