Saturnus disiga Titan finns nu på den korta listan med månar som troligen har ett hav under vatten, baserat på nya fynd från NASA: s Cassini-rymdskepp.
När Titan reser runt Saturnus under sina 16-dagars elliptiska banor, pressas den rytmiskt av den enorma planetens tyngdkraft - en effekt som kallas tidvattenböjning (se video nedan.) Om månen mestadels bestod av sten skulle böjningen vara i närheten av 1 meter. Men baserat på mätningar gjorda av rymdskeppet Cassini, som har kretsat kring Saturnus sedan 2004, visar Titan mycket mer intensiv böjning - tio gånger mer, faktiskt så mycket som 10 fot (indikerar att det inte är helt fast alls).
I stället uppskattar Cassini-forskare att det finns ett månbrett hav av flytande vatten under den frusna skorpan i Titan, eventuellt inklämd mellan lager av is eller sten.
"Kort från att kunna borras på Titans yta ger gravitationmätningarna de bästa data vi har om Titans interna struktur."
- Sami Asmar, Cassini-teammedlem på JPL
"Cassinis upptäckt av stora tidvatten på Titan leder till den nästan oundvikliga slutsatsen att det finns ett dold hav på djupet," sade Luciano Iess, tidningen som författare och en Cassini-teammedlem vid Sapienza University of Rome, Italien. "Sökandet efter vatten är ett viktigt mål i solsystemutforskningen, och nu har vi sett en annan plats där det finns gott om."
Även om flytande vatten är en nödvändighet för livets utveckling, garanterar det inte ensam att det finns främmande organismer som simmar runt i ett underjordiskt Titanic-hav. Man tror att vatten måste vara i kontakt med sten för att skapa nödvändiga byggstenar i livet, och ännu är det inte känt vilka situationer som kan existera runt Titans inre hav. Men närvaron av ett sådant hav - eventuellt innehållande spårmängder ammoniak -skullehjälpa till att förklara hur metan fylls på i månens tjocka atmosfär.
"Närvaron av ett flytande vattenlager i Titan är viktigt eftersom vi vill förstå hur metan lagras i Titans inre och hur det kan tappa ut till ytan," sade Jonathan Lunine, en Cassini-teammedlem vid Cornell University, Ithaca, NY " Detta är viktigt eftersom allt som är unikt med Titan härrör från närvaron av riklig metan, men metan i atmosfären är instabil och kommer att förstöras på geologiskt korta tidsskalor. ”
Lagets uppsats visas i dagens utgåva av tidskriften Vetenskap. Läs mer på uppdragssidan Cassini här.
Toppbild: artistkoncept som visar ett möjligt scenario för den inre strukturen i Titan. (A. Tavani). Sidobild: En RGB-sammansatt färgbild av Titan och Dione framför Saturnus ansikte och ringar, gjorda av Cassini-bilder som förvärvades 21 maj 2011. (NASA / JPL / SSI. Komposit av J. Major.)
