En bild av asteroiden Ryugu från cirka 1 km bort av Hayabusa2-rymdskeppets optiska navigeringskamera - vidvinkel den 7 augusti 2018. Den röda ramen visar det område som avbildas av den teleskopiska kameran (bilden nedan i denna berättelse).
(Bild: © JAXA, University of Tokyo, Koichi University, Rikkyo University, Nagoya University, Chiba Institute of Technology, Meiji University, University of Aizu, AIST.)
Ett japanskt rymdfarkoster för prov-återkomst gav just sin destinationsteroid en speciell närbild. När Hayabusa2 svepte till endast 1 kilometer (0,6 mil) över ytan på 162173 Ryugu, såg det stenblock, damm och ytor med bara några meter eller meter över. Det är den överlägset bästa utsikten över Ryugu sedan rymdskeppet anlände dit för cirka sex veckor sedan.
Flera bilder från Ryugu visar ytan på denna rymdrock, som ibland korsar jordens bana, när den doppade ner mot asteroiden. (Forskare klassificerar Ryugu som en potentiellt farlig asteroid, men det finns inget överhängande hot mot vår planet.) I allmänhet hjälper forskare att studera ytan på små världar forskare att förstå solsystemets historia. Ingenjörer kan också använda kompositionsinformationen så att om Jorden hotas av en stor asteroid kan de bättre välja en avböjnings- eller förstörningsmetod.
Den här gången var dock inte bilderna det främsta skälet till att Hayabusa2 svepte så lågt. Istället var japanska kontrollörer intresserade av att bättre förstå ryuguens allvar. För att göra det, satte de rymdskeppet i ett tillfälligt fritt fall.
"Genom att övervaka den exakta rörelsen för Hayabusa2 kan vi se hur stark gravitationsattraktionen är från Ryugu," sade tjänstemän med Japans byrå för utforskning av rymden (JAXA) i ett uttalande idag (7 augusti).
Rymdskeppet började sin härkomst kl. EDT den 5 augusti (0200 GMT den 6 augusti). Från en höjd av 20 mil (20 kilometer) tillbringade Hayabusa2 de kommande 21 timmarna i fritt fall och fick 851 meter från rymden, sa JAXA-tjänstemän. Rymdskeppet tog också flera bilder kort innan de nådde den minsta höjden. Därefter avfyrade Hayabusa2 sina thrusterar och klättrade tillbaka upp igen till en målhöjd på cirka 3,1 mil (5 km).
Dessa manövrar kommer också att vara värdefull övning för rymdfarkostkontroller när de förbereder sig för att föra ned Hayabusa2 för en återvändande av prov. Rymdskeppet förväntas skaffa upp lite av Ryugu's regolit (jord) innan de skjuter tillbaka till jorden 2020. Under de kommande månaderna kommer Hayabusa2 också att släppa en lander och tre rovers för att utforska Ryugu yta.
Hayabusa2, som lanserades 2014, är det andra provet-återuppdraget som Japan lanserades till en asteroid. Det första rymdskeppet, Hayabusa, tog sig av många tekniska svårigheter på sitt uppdrag och returnerade säkert bitar av 25143 Itokawa 2010.
