[/rubrik]
Upptäckts elände fördjupades den här veckan med att NASA-ingenjörer hittade ännu fler sprickor i kretsens externa tank. NASA hittade sprickan på stödbjälkar som kallas "strängar" runt tankens intertankregion. De använde det som är känt inom branschen som en dubblar, en sektion av metall som är dubbelt så tjock som originalet - detta görs för att stärka det drabbade området.
Den 17 december genomfördes ett tanktest på tanken. Cirka 89 instrument fästes på utsidan för att övervaka tanken då den fylldes med superkallt flytande syre och väte. Den externa tanken kan krympa så mycket som en tum när dessa extremt kalla vätskor kommer in i tanken. Som man kan föreställa sig skapar detta stor påkänning på tanken, eftersom sådana uppdragschefer fick banan att rulla tillbaka in i fordonsmonteringsbyggnaden (VAB) för röntgenundersökningar och andra tester.
Dessa test anses vara "icke-förstörande" men NASA kan inte utföra dem vid lanseringskomplexet 39A. Testningen påbörjades så snart hela bunten bestående av orbiter, ET och två solid raketförstärkare var i VAB.
Men när dessa skanningar slutfördes - NASA hade fler problem, hittades fler sprickor. Fyra sprickor hittades gömda sig under skummet på sidan av ET som vetter bort från Discovery. Uppdragscheferna kommer nu att väga om de ska gå vidare med att reparera den skadade delen av ET. De är planerade att fatta ett slutligt beslut på måndag 3 januari. Om de väljer att göra det, kommer reparationerna att utföras inuti VAB och inte ute vid dynan.
STS-133 är en flyg som återupplever till International Space Station (ISS). När den startar kommer den att transportera den modifierade Leonardo Permanent Multipurpose Module (PMM) till den kretsande utposten. Innehållet i den är den första människoliknande roboten som flyger ut i rymden - Robonaut-2 (R2). För närvarande är Discovery planerat att lanseras senast 3 februari kl 1:37 EDT. Detta uppdrag kommer att markera den 39: e gången som Discovery har tagit till Florida-himlen och kommer att bli det sista schemalagda uppdraget i banans karriär.
