Har människor förändrat vår planet så mycket under de senaste 200 åren att vi nu lever i en ny geologisk tid? En grupp geologer tror att detta är fallet. Åtgärden är lämplig, säger de, eftersom under de senaste 2 århundradena har mänsklig aktivitet orsakat de flesta av de stora förändringarna i jordens topografi och klimat.
Liksom ringar i ett träd återspeglar varje lager i jordens geologiska referens villkoren för den tidpunkt då den deponerades och ger en inblick i jordens förflutna. I denna geologiska historia som är skriven i klipporna och marken på vår planet har forskare differentierat lagren i klassificeringar av tid som kallas eoner, epoker, perioder, epokar och åldrar som återspeglar karakteristiska förhållanden. Till exempel är Carboniferous-perioden, som varade från 360 miljoner till 300 miljoner år sedan, känd för de stora kolavlagringar som bildades från djunglar och träsk. Till och med några av de längre sträckorna har namngivits baserat på biologi, såsom Paleozoic ("gammalt liv") och Cenozoic ("nyligen liv").
Jorden har varit har alltid varit utsatt för samma slags fysiska krafter - vind, vågor, solljus - genom hela planetens existens. Men det liv som har uppstått på planeten har haft en mycket mer varierad inverkan såsom växten av växter som har format planeten på dramatiska sätt. Men under de senaste 200 åren, ända sedan den mänskliga befolkningen nådde 1 miljard, har våra influenser påverkat sammansättningen av jordens lager och förändrat den fysiska och kemiska naturen i havsediment, iskärnor och ytavlagringar. Några av dessa påverkningar är användningen av fossila bränslen och tillväxten av stora städer.
Den brittiska geologen Jan Zalasiewicz och flera kollegor hävdar att Internationella stratigrafikommissionen officiellt bör markera slutet på den nuvarande tiden. Det skulle vara Holocene ("helt nyligen"), som började efter slutet av den senaste istiden, för cirka 10 000 år sedan. Den nya epoken skulle vara antropocen.
De bevis som geologerna citerar inkluderar den dramatiska ökningen i blykoncentration i jord och vatten sedan cirka 1800 och ökningen av koldioxid i atmosfären. De hävdar att mänskliga processer nu överträffar de ekvivalenta naturkrafterna. "Ett rimligt fall kan göras för Anthropocene som en giltig formell enhet," säger Zalasiewicz.
Argumentet har meriter, säger den amerikanska geologen Richard Alley. "I land, vatten, luft, is och ekosystem är människans påverkan tydlig, stor och växande," säger han. "En geolog från den avlägsna framtiden skulle nästan säkert rita en ny linje och börja använda ett nytt namn, var och när våra effekter dyker upp."
Original nyhetskälla: AAAS ScienceNow
