Även om chansen för en asteroid träffar jorden verkar vara liten under ett visst år skulle konsekvenserna av en sådan händelse vara monumentala. Vissa förslag föreslår nästan Hollywood-teatriker att lansera kärnvapen för att förstöra asteroiden eller smälla ett rymdskepp i ett nära jordobjekt för att spränga den isär. Men andra idéer använder mer enkla och eleganta förslag för att bara förändra rymdrockens bana. En sådan plan använder ett tvådelat solsegla som kallas en solfotontruster som drar på solenergi och resurser från själva asteroiden.
Fysiker Gregory Matloff har arbetat med NASA: s Marshall Spaceflight Center för att studera den tvåseglade solfotontrusteren som använder koncentrerad solenergi. Ett av seglen, ett stort paraboliskt samlar segel skulle ständigt möta solen och rikta reflekterat solljus mot ett mindre, rörligt andra thruster segel som skulle stråla koncentrerat solljus mot ytan av en asteroid. I teorin skulle strålen förånga ett område på ytan för att skapa en 'stråle' av material som skulle tjäna som ett framdrivningssystem för att förändra banan för Near Earth Object (NEO.)
Att ändra banan för en NEO utnyttjar det faktum att både jorden och slagkraften är i omloppsbana. En påverkan uppstår när båda når samma punkt i rymden på samma gång. Eftersom jorden är ungefär 12 750 km i diameter och rör sig med cirka 30 km per sekund i sin bana, reser den ett avstånd av en planetdiameter på cirka sju minuter. Objektets gång skulle förändras eller antingen försenas eller avanceras och få det att missa jorden.
Men naturligtvis måste importerns ankomsttid vara känd mycket noggrant för att förutsäga påverkan alls och för att bestämma hur man påverkar dess hastighet.
Dessutom skulle solfotontrusterens prestanda variera beroende på den unika makeupen för varje NEO. Exempelvis skulle asteroider med större densitet, radie eller rotationshastighet orsaka minskad prestanda hos solfotontrusteren i acceleration och avböjning.
Även om solfotontrusteren verkar vara effektiv i sin prestanda, sa Matloff att mer än hälften av solenergin som levererades till "hotspot" på NEO inte skulle vara tillgänglig för att förångas och accelerera strålen på grund av andra termodynamiska processer som t.ex. ledning, konvektion och strålning. Som förväntat skulle en större kollektorseglaradie öka mängden tillgänglig energi och öka accelerationen av NEO. Matloff sa att detta system tillåter segelfartyget att "tacka" mot sol-fotonbrisen i en större vinkel än konventionella enkel solseglar kan uppnå.
Detta segelsystem skulle inte vara anslutet till NEO, utan skulle hållas i närheten av NEO ”på stationen” antingen med sin egen tryckkraftförmåga eller med hjälp av elektrisk hjälp. Fler studier skulle behövas för att fastställa om ett kompletterande framdrivningssystem skulle behövas.
Seglen som användes i studien var båda uppblåsbara. Matloff anser dock att det kan vara värt att överväga ett litet styvt thruster segel, vilket kan förenkla utplaceringen och minska ockultationen.
Sade Matloff, "Förhoppningsvis kommer framtida designstudier att lösa dessa osäkerheter innan tillämpning av NEO-avledningsteknik blir nödvändig."
