Kinas prototype rymdstationen Tiangong-1 av skolbussstorlek närmar sig sin djupgående till jorden.
(Bild: © The Aerospace Corporation / CORDS)
Kinas rymdlaboratorium utan kontroll av Tiangong-1 var inte bara värd för besökande astronauter.
Skolbussstorleken Tiangong-1, som förutspås krascha tillbaka till jorden på söndagen (1 april), plus eller minus 36 timmar, utformades främst för att hjälpa Kina att göra den docknings- och möteteknik som behövs för att bygga en stor rymdstation . Men hantverket var också utrustat med vetenskapliga nyttolaster, såsom jordobservationsinstrumentation och rymdmiljödetektorer, enligt China Manned Space Engineering Office (CMSE).
"Tiangong-1 har erhållit en hel del tillämpnings- och vetenskapliga data, som är värdefulla för utredning av mineraltillgångar, ocean- och skogstillämpning, hydrologisk och ekologisk miljöövervakning, markanvändning, övervakning av termisk miljö i städer och katastrofkontroll," CMSE tjänstemän skrev i ett uttalande från 2014. "Anmärkningsvärda applikationsfördelar har uppnåtts." [Kinas rymdlaboratorium i Tiangong-1 i bilder]
Till exempel gav Tiangong-1 snabba observationer under Kinas översvämningskatastrof Yuyao 2013 och bilddata under en förödande australisk skogsbrand, har kinesiska tjänstemän sagt. Sådan information gjordes tillgänglig för inhemska och internationella kommersiella användare via en betald datatjänst, tilllade tjänstemännen.
Ett produktivt liv
Tiangong-1 - vars namn betyder "Heavenly Palace 1" - 9,4 ton (8,5 metriska ton) - hjälpte Kinas blommande mänskliga rymdprogram med perfekta anknytningstekniker, eftersom det fungerar för att samla en större rymdstation för lansering på 2020-talet. Tiangong-1 visade också kortvarig omloppsbana för besättningarna.
Rymdskeppets huvudkropp består av två primära delar: en "experimentmodul" och en "resursmodul." Enligt uppgift finns det en dockningsmekanism i varje ände av farkosten.
Tiangong-1 lanserades ovanpå en CZ-2F-booster från Jiuquan Satellite Launch Center den 29 september 2011. Tiangong-1, som tjänade som Kinas första rymdstation, användes som målfordon för tre mötes- och dockningsuppdrag mellan november 2011 och juni 2013:
- Shenzhou 8 (november 2011) demonstrerade mötesplatsen och dockningen av två fordon med utrymme i rymden under 16,5 dagar.
- Shenzhou 9 (juni 2012) bar tre astronauter: Jing Haipeng, Liu Wang och Kinas första kvinnliga astronaut, Liu Yang. De tillbringade tio dagar ombord på Tiangong-1 i ett uppdrag som utvärderade automatiserade och manuella dockningsmetoder mellan Shenzhou och rymdlaboratoriet.
- Shenzhou 10 (juni 2013) var den sista av de tre Shenzhou-uppdragen till Tiangong-1. Den tre-personiga besättningen bestod av Nie Haisheng, Zhang Xiaoguang och Wang Yaping. Uppdraget varade i 15 dagar, och besättningsmedlemmarna genomförde rymdmedicin och vetenskapliga och tekniska experiment. Wang utförde vetenskapliga experiment, och hon lärde en fysiklektion till kinesiska studenter genom direktsändning av TV.
Tiangong-1 hade en designlivslängd på två år. Efter det senaste besättningsbesöket placerades rymdlaboratoriet i en utvidgad applikationsfas som inkluderade användning för jordavläsning. Tiangong-1 kärnade ut "hyperspektrala" bildprodukter och samlade information från hela det elektromagnetiska spektrumet, har kinesiska tjänstemän sagt.
Under flera år utförde Tiangong-1 manövrer för banaunderhåll och genomförde andra aktiviteter.
Den 21 mars 2016 förklarade rymdprogrammets tjänstemän i Kina att telemetritjänsterna med Tiangong-1 hade upphört efter en operationell livslängd på 1 630 dagar. Denna oförmåga att hålla kontakt med rymdlaboratoriet förseglade sitt öde, vilket ledde till den kommande okontrollerade återinträdet.
Rymdlaboratoriet gjorde sin slutliga omloppsjustering i december 2015, enligt en detaljerad titt på dess väg av forskare vid Aerospace Corporation: s Center for Orbital and Re-entry Debris Studies (CORDS). [Största rymdskepp att falla okontrollerat från rymden]
Powerball jackpot
Trots vad du kanske har hört finns det inte mycket anledning att frukta Tiangong-1: s överhängande fall till jorden, säger experter.
"Jag skulle säga att viss media har täckt risken för att Tiangong-1 skadar människor eller egendom", säger experten för orbital-skräp Andrew Abraham, seniormedlem i teknisk personal för Aerospace Corporation.
"I verkligheten kommer några objekt av denna storlek in igen varje år, och ingen har skadats av rymdavfall hittills," sa Abraham till Space.com. "Jag har beräknat oddsen för att du personligen drabbats av Tiangong-1-skräp till att vara en miljon gånger mindre än oddsen för att vinna Powerball-jackpoten."
Baserat på Tiangong-1: s bana, förutspår experter att labbet kommer att komma in någonstans mellan 43 grader norr och 43 grader södra breddegrader - i princip från Milwaukee hela vägen ner till Tasmanien.
"Ja, lutningen av Tiangong-1 placerar den över majoriteten av befolkade områden under korta perioder. Med det sagt, flyger Tiangong-1 också över stora områden utan människor - hav - under mycket stora perioder," Sa Abraham. "Om jag var tvungen att placera en satsning skulle mina pengar vara på ett havsinträde långt från befolkade platser."
Vakande öga
Mohammad Shawkat Odeh, chef för International Astronomical Center (IAC) i Abu Dhabi, Förenade Arabemiraten (UAE), håller ett vakande öga på den förestående återinträdet. Tiangong-1 markbanan inkluderar Förenade Arabemiraten.
"Vi följer datumet för återinträde för att se om det finns ett behov av att vidta några försiktighetsåtgärder, till exempel att vara redo i fall det kommer att återinträda över Förenade Arabemiraten, eller stänga luftrummet vid tidpunkten för återinträde om det är stor sannolikhet kommer det att falla över UAE, "sa Odeh till Space.com.
IAC driver ett nätverk av tre stationer för att spela in astronomiska händelser inom UAE-himlen. Varje station består av himmelpunkta astronomiska kameror som automatiskt börjar spela in när en meteor eller en bit rymdavfall upptäcks.
När det gäller kvarvarande rester säger Aerospace Corporation: s CORDS-webbplats att "det är mycket osannolikt att skräp från denna återinträde kommer att slå någon person eller skada någon egendom betydligt."
Om du stöter på en bit av Tiangong-1, uppmanar CORDS-forskare dig dock att lämna det vara: "potentiellt kan det finnas ett mycket giftigt och frätande ämne som heter hydrazin ombord på rymdskeppet som kan överleva återinträde," forskare skrev. "För din säkerhet ska du inte röra vid några skräp du kan hitta på marken och inte andas in ångor som det kan avge."
Leonard David är författare till "Mars: Our Future on the Red Planet", publicerad av National Geographic. Boken är en följeslagare till National Geographic Channel-serien "Mars". David är en länge författare för Space.com och har rapporterat om rymdindustrin i mer än fem decennier. Följ oss @Spacedotcom, Facebook eller Google+. Ursprungligen publicerad på Space.com.
