Europa, Jupiters sjätte närmaste måne, har länge varit en källa till fascination och förundran för astronomer. Det är inte bara unikt bland sina joviska kamrater för att ha en slät, istäckt yta, men det antas att det finns varma havsvatten under den jordskorpan - vilket också gör det till en stark kandidat för utomjordiskt liv.
Och nu, genom att kombinera en mosaik av färgbilder med modern bildbehandlingsteknik, har NASA tagit fram en ny version av vad som kanske är den bästa utsikten över Europa ännu. Och det är helt enkelt den närmaste tillnärmningen till det mänskliga ögat skulle se, och det näst bästa att se det på nära håll.
Den högupplösta färgbilden, som visar den största delen av månens yta, gjordes av bilder tagna av NASAs Galileo-sond. Med hjälp av SSI-experimentet (Solid-State Imaging) fångade farkosten dessa bilder under den första och fjortonde banan genom Jupitersystemet 1995 respektive 1998.
Vyn släpptes tidigare som en mosaik med lägre upplösning och starkt förbättrad färg (sett på JPL: s webbplats). För att skapa den här nya versionen samlades bilderna till en realistisk färgvy av ytan som motsvarar hur Europa skulle se ut för det mänskliga ögat.
Som visas ovan visar den nya bilden den fantastiska mångfalden i Europas ytgeologi. Långa, linjära sprickor och åsar korsar ytan, avbrutna av regioner med störd terräng där ytskorpan har brutits upp och fryst till nya mönster.
Bilder tagna genom nästan infraröda, gröna och violetta filter har kombinerats för att ge den här vyn. Bilderna har korrigerats för ljus som är spridd utanför bilden för att tillhandahålla en färgkorrigering som är kalibrerad med våglängd. Avstånd i bilderna har fyllts med simulerad färg baserat på färgen på närliggande ytområden med liknande terrängtyper.
Dessa färgvariationer över ytan är associerade med skillnader i geologiska funktionstyp och plats. Till exempel innehåller områden som verkar blå eller vit relativt isvatten, medan rödaktiga och brunaktiga områden inkluderar icke-iskomponenter i högre koncentrationer.
De polära regionerna, synliga till vänster och höger om denna vy, är märkbart blåare än de mer ekvatoriella breddegraderna, som ser mer vita ut. Denna färgvariation tros bero på skillnader i iskornstorlek på de två platserna.
Denna vy av Europa sticker ut som den färgvy som visar den största delen av månens yta med högsta upplösning. En tidigare version med lägre upplösning av vyn, publicerad 2001, innehöll färger som hade stärkts starkt. Rymdbildsentusiaster har tagit fram sina egna versioner av vyn med hjälp av den offentligt tillgängliga informationen, men NASA har inte tidigare utfärdat sin egen version med nästan naturlig färg.
Bilden har också många långa, böjda och linjära sprickor i månens ljusa isskal. Forskare är ivriga att lära sig om de rödbruna frakturerna och andra markeringar som är sprutade över ytan, innehåller ledtrådar om Europas geologiska historia och det globala havets kemi som tros finnas under isen.
Detta är av särskilt intresse för forskare eftersom detta antagna hav är den mest lovande platsen i vårt solsystem utanför jorden för att leta efter dagens miljöer som är lämpliga för livet. Galileo-uppdraget fann starka bevis för att ett hav med salt vatten under jord är i kontakt med en stenig havsbotten. Cykling av material mellan havet och isskalet kan potentiellt ge källor till kemisk energi som kan upprätthålla enkla livsformer.
Framtida uppdrag till Europa, som kan involvera allt från landare till rymdpenetratorer, kan äntligen besvara frågan om livet finns utanför vår lilla blå planet. Att avbilda denna värld i all sin isiga härlighet är ytterligare ett litet steg längs den vägen.
Förutom den nybehandlade bilden har JPL släppt en ny video som förklarar varför denna troliga havvärld är en hög prioritet för framtida utforskning:
