Jag börjar få frossa om Comet ISON. I månader har både amatör- och professionella astronomer sett ISON: s långsamt växande dammsvans som nu sträcker sig nästan en halv grad eller en fullmåns diameter. Under de senaste två dagarna avslöjar bilder som tas av amatörastronomer vad som verkar vara en uppstigande jon eller gashal. Damian Peachs 6 november-bild visar tydligt två spindly streamers.
Jonsvansar består av gaser som kolmonoxid och koldioxid som blåses i en smal rak svans av solvinden och elektrifieras till fluorescens av solens ultravioletta ljus. De är gjorda av joner (laddade partiklar) och interagerar med solens vind av laddade partiklar. Förändringar i intensitet och riktning för magnetfältet som är förknippat med solens utandningar knyter och vrider jonsvansar till konstiga former. Starka partikelblåsningar kan till och med knäppas av en jonsvans. Inte för att en komet kunde bry sig. Som en ödla växer den en ny tillbaka en dag eller tre senare.
En färsk gaffel-svans är inte ISON: s enda nya utsmyckning. Dess inre koma, platsen för den ljusa "falska kärnan", blir mer kompakt och kometens totala storlek har långsamt men stadigt stigit. För två morgnar sedan pekade jag ett par 10 × 50 kikare ISONs sätt och blev förvånad över att se det glödande i storleken 8,5. Saker händer snabbt nu när kometen ökar hastigheten Medan den verkade som lite mer än en liten smet, är varje komet som korsar in i kikare territorium anledning till spänning. Andra observatörer rapporterar storleken så ljust som 8,0. Uppskattningarna kan variera mellan observatörer, men trenden är uppåt. Seiichi Yoshida är utmärktVeckovis information om ljusa kometer webbplatsen förutspår ytterligare en halvstorlek som lyser under de närmaste dagarna. Du kan använda kartan här för att se den i ditt eget glas innan månen återvänder till morgonhimlen.
Men vänta, det finns mer.Emmanuel Jehin, en medlem avTRAPPIST ( TRAnsitingPlanetter ochPlanetesjagmals iSköpcenterTeleskoper), en grupp astronomer som är dedikerade till upptäckt av exoplaneter och studiet av kometer och andra små solsystemorgan, rapporterar om en snabb ökning av ISONs gasproduktionshastighet under de senaste dagarna. De har ökat med en faktor två sedan nov. 3. Kan spiken vara kopplad till utvecklingen av en jonsvans? Jehin och teamet har också spelat in två aktiva jetflygningar från kometens kärna med specialiserade filter. Dammproduktionshastigheterna har dock förblivit jämna.
Casey Lisse från Comet ISON Observing-kampanj (CIOC) rapporterar att Chandra röntgenobservatorium blev bara 9: e rymdskepp att bilda kometen. Mer information och foton bör finnas tillgängliga snart. Kampanjen förutspår att kometen kommer att toppa i ljusstyrka mellan -3 till -5 och när den glider närmast solen den 28 november. Vill du åka längs kometen under dess passering genom det inre solsystemet? Klicka på detta fantastiska, interaktiv simulator.
Eftersom ISON är en ny ansikte från fjärran Oort Cloudsom snart kommer att möta solens hela raseri, spekulationer om dess öde har sträckt sig över spektrumet. Allt från uppdelning och upplösning före perihelion till överlevande intakt efter en spektakulär dammsvans. Kometen närmar sig för närvarande 0,8 A.U. markering (74,4 miljoner miles / 120 miljoner km) när tidigare kometerC / 1999 S4 LINEAR år 2000 ochC / 2010 X1 Elenin 2011 smuldrade ihop och förångades bort. Kommer ISON att ha den inre styrkan att klara testet och gå vidare i solkokaren? Skulle den överleva står den inför en formidabel fiende - solen. Både den intensiva solvärmen och gravitationsspänningen på kometens kärna kan lätt riva den isär. Om detta händer några dagar före perihelion kommer vi att ha lite att se, men om ISON bryter upp en dag eller två efter perihelion, se upp baby. När kometen dyker upp igen på morgonhimlen, kanske den saknar huvudet men kompenserar för förlusten med en spektakulär svans av färskt damm och is med många grader i längd. Detta var exakt vad som hände med Comet C / 2011 W3 (Lovejoy) i december 2011. Efter dess nära bete med hemstjärnan sönderdelades kärnan och producerade en slående svans sett av skywatchers på södra halvklotet.
I det sista scenariot ser Comet ISON skjuta förbi alla hinder intakt och redo att sätta på en fantastisk show. Oavsett vad som händer, misstänker jag att vi är inne på överraskningar framöver. För en mer detaljerad analys av dessa möjligheter inbjuder jag dig att kolla in Matthew Knights blogg på CIOCs webbplats.
