Sedan rymdproben Rosetta vaknade i början av juli från en kort viloläge, har passerat ännu en milstolpe på den långa resan till sitt möte med kometen 67 / P Churyumov-Gerasimenko 2014: den har börjat spåra asteroiden (2867) Steins. Rymdskeppet kommer att utföra en nära flyby av asteroiden den 5 september, 2008 och kommer att tillbringa nästa månad med att ta bilder och vetenskapliga data.
Steins kommer att förbli en prick på himlen till sonden under ett tag, men dessa preliminära bilder gör det möjligt för rymdskeppet att få ett bättre grepp om asteroidens bana, liksom dess rotationsperiod. Med kameran Optical, Spectroscopic och Infrared Remote Imaging System (OSIRIS) kommer den att avbilda asteroiden två gånger i veckan fram till den 25 augusti och tar sedan dagliga bilder fram till planerad flyby den 5 september. Rosetta kommer att passera inom 800 km (500 miles) från asteroiden, avbilda och ta data med en relativt långsam hastighet på 8,6 km / sekund (5.3 miles / sekund).
Steins bana har redan fastställts utifrån markbaserade observationer, men avbildningen som leder fram till flyby kommer att hjälpa till att optimera rymdskeppets bana. Platsen för asteroiden är känd inom 100 km för närvarande, men det arbete Rosetta kommer att göra kommer att minska det till 2 km.
"När Rosettas avstånd från Steins minskar kommer noggrannheten för mätningarna för Steins bana att öka ytterligare, vilket gör att vi får bästa möjliga korrigering av banan senare innan närmaste tillvägagångssätt, särskilt i början av september," sade Sylvain Lodiot, från Rosetta Flight Control Team vid European Space Operations Center.
Under Steins flyby kommer Rosetta att studera de fysikaliska och kemiska egenskaperna hos asteroiden. Det kommer också att ge forskare en detaljerad titt på de kinematiska egenskaperna (hur snabbt den snurrar) och hur asteroiden interagerar med solvinden. Att vara så nära Stein kommer att ge Rosetta en chans att analysera alla satelliter i asteroiden, såväl som gas och damm i närheten.
Rosetta lanserades i mars 2004 och tar ett rondellväg för att komma till slutdestinationen för kometen 67 / P Churyumov-Gerasimenko. Det har gått förbi jorden två gånger - en gång i mars 2005, och ännu en gång i februari 2007 - med en annan flyby planerad till november 2009. Medan den gjorde den senaste flybyen tog den denna spektakulära bild av jorden på natten med OSIRIS-kamera. De upplysta regionerna är befolkade områden på kontinenter på norra halvklotet.
Jorden är dock inte den enda himmelkropp som rymdskeppet har besökt. Den passerade inom 1 000 km från Mars i februari 2007, och kommer att utföra en flyby av asteroiden 21 Lutetia 2010. Detta spel med planetariska biljard är tänkt att justera rymdfarkostens bana och avbildningen på jorden , Mars och asteroiderna hjälper vetenskapsteamet att uträtta alla buggarna i värdet av vetenskapliga instrument ombord.
När den har kommit till Churyumov-Gerasimenko 67 / P kommer den att distribuera en lander, med namnet Philae, som kommer att borra i kometen för att för första gången studera kometens sammansättningsegenskaper. Rosetta kommer att kretsa runt kometen och följa den runt solen.
Om du vill hålla koll på framstegen med Rosetta-uppdraget har ESA ett flash-animeringsverktyg som låter dig zooma in på någon del av uppdraget.
Källa: ESA: s pressmeddelande
