Artistillustration av Galileo och Jupiters måne, Amalthea. Bildkredit: NASA / JPL. Klicka för att förstora.
Forskare som studerar data från NASA: s rymdfarkoster Galileo har funnit att Jupiters måne Amalthea är en hög med iskalla spillror som är mindre täta än vatten. Forskare förväntade sig att månar närmare planeten skulle vara steniga och inte isiga. Upptäckten skakar upp långvariga teorier om hur månar bildas kring jätteplaneter.
”Jag förväntade mig att en kropp bestod mest av sten. En isig komponent i en kropp som kretsar så nära Jupiter var en överraskning, säger Dr. John D. Anderson, en astronom vid NASA: s Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Kalifornien. Anderson är huvudförfattare till ett papper om de fynd som visas i aktuellt nummer av tidskriften Science.
"Detta ger oss viktig information om hur Jupiter bildades, och implicit, hur solsystemet bildades," sade Anderson.
Nuvarande modeller antyder att temperaturen var hög i Amaltheas nuvarande position när Jupiters månar bildades, men detta är i strid med att Amalthea är isig. Resultaten tyder på att Amalthea bildades i en kallare miljö. En möjlighet är att den bildades senare än de stora månarna. En annan är att månen bildades längre från Jupiter, antingen bortom Jupiters mån Europa, eller i solnebulan vid eller bortom Jupiters position. Den skulle då ha transporterats eller fångats i sin nuvarande bana runt Jupiter. Endera av dessa förklaringar utmanar modeller av månformning kring jätteplaneter.
"Amalthea kastar oss en kurvboll," säger Dr Torrence Johnson, medförfattare och projektforskare för Galileo-uppdraget vid JPL. "Dess täthet ligger långt under vattenis, och även med betydande porositet innehåller Amalthea förmodligen mycket vattenis samt berg." Analys av densitet, volym, form och inre gravitationsspänningar leder forskarna till att dra slutsatsen att Amalthea inte bara är poröst med inre tomma utrymmen utan också innehåller betydande vattenis.
En modell för bildandet av Jupiters månar antyder att månar närmare planeten skulle vara gjorda av tätare material än de längre ut. Det är baserat på en teori om att tidiga Jupiter, som en svagare version av den tidiga solen, skulle ha avgivit tillräckligt med värme för att förhindra flyktigt material med låg densitet från att kondensera och införlivas i de närmare månarna. Jupiters fyra största månar passar denna modell, med den innersta av dem, Io, också den tätaste, främst gjord av sten och järn.
Amalthea är en liten rödtonad måne som mäter ungefär 168 mil i längd och halva den i bredden. Den kretsar runt 181.000 kilometer (112.468 miles) från Jupiter, betydligt närmare än månen kretsar runt jorden. Galileo passerade inom cirka 99 mil från Amalthea den 5 november 2002. Galileos flyby av Amalthea förde rymdskeppet närmare Jupiter än vid någon annan tid sedan det började kretsa om jätteplaneten den 7 december 1995. Efter mer än 30 nära möten med Jupiters fyra största månar var Amalthea flyby den sista månen flyby för Galileo.
Galileo-rymdskeppets 14-åriga odyssey avslutades 21 september 2003. JPL, en avdelning vid California Institute of Technology i Pasadena, hanterade Galileo-uppdraget för NASA.
Ytterligare information om uppdraget finns online på: http://galileo.jpl.nasa.gov/.
Originalkälla: NASA / JPL News Release
