Om lite mindre än en månad kommer NASA: s Deep Impact-rymdskepp (dess nuvarande uppdrag kallas EPOXI) att flyga av kometen Hartley 2 för att avbilda kometens kärna och göra andra mätningar. Som förberedelse för detta evenemang har både Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE) och Hubble Space Telescope avbildat kometen och letat efter destinationen för Deep Impact.
Den 4 november i år kommer Deep Impact inom 700 km från kometen Hartley 2, tillräckligt nära för att ta bilder av kometens kärna.
Uppdragets namn är EPOXI, som är en kombination av namnen för de två separata uppdragen som rymdskeppet senast har fått i uppdrag: de extrasolära planetobservationerna, kallade Extrasolar Planet Observations and Characterization (EPOCh), och kometen Hartleys flyby 2, kallad Deep Impact Extended Investigation (DIXI). Rymdskeppet kallas dock fortfarande Deep Impact, trots ändringarna och utvidgningarna av dess uppdrag.
NASA: s Deep Impact-uppdrag att slänga en kopparvikt i kometen Tempel 1 var en underbar framgång och skickade tillbaka data som avsevärt förbättrade vår förståelse för kometernas sammansättning. Efter mötet fanns det fortfarande mycket liv kvar i rymdskeppet, så det fick uppdraget med en annan kometärkonfrontation: ta bilder av kometen Hartley 2.
Deep Impact är ett exempel på NASA som använder ett enda rymdfarkoster för att utföra flera, olika uppdrag. Förutom att påverka och avbilda Tempel 1 och utföra en flyby av Hartley 2, tog rymdskeppet observationer av 5 olika stjärnor utanför vårt solsystem under perioden mellan januari och augusti 2008 (8 var planerade, men vissa observationer missades på grund av tekniska problem).
Det tittade på stjärnor med kända exoplaneter för att observera transiter av dessa planeter framför stjärnan, vilket gav astronomer en bättre uppfattning om orbitalperioden, albedo - eller reflektivitet - och planeternas storlek.
Klicka här för en lista över de olika stjärnorna och transiterna den observerade, som listas på uppdragssidan.
Deep Impact tog också data om både Jorden och Mars när de passerade framför vår egen sol, för att hjälpa till att karakterisera vilka exoplaneter med liknande storlek och sammansättning som Jorden och Mars skulle se ut som passerar framför en stjärna.
Från den 29 september var Deep Impact cirka 23 miljoner miles (37 miljoner km) från Hartley 2. Det närmar sig ungefär 607 000 mil om dagen (976 000 km), så det sätter det till cirka 29 miljoner mil (29 miljoner km) bort från kometen idag. När det närmar sig kommer Deep Impact att påskyndas till över 620 000 mil (1 000 000 km) per dag.
Du behöver dock inte vara beroende av NASAs observatorier och rymdskeppet för att se en vy över Hartley 2 - du borde kunna se det med blotta ögat eller kikare nära stjärnbilden Perseus under hela oktober månad. Den 20 oktober kommer den att närma sig jorden på ett avstånd av 17 miljoner km. Kometen är officiellt benämnd 103P Hartley, och för att se information kan du gå till Heavens Above.
Som alltid, kolla detta utrymme regelbundet för uppdateringar om den kommande flyby.
Källor: JPL här, här och här, Hubblesite, Heavens Above
