Varför utforska rymden? Det är en dyr arena att spela mellan bränslekostnaderna och den tekniska utmaningen att arbeta i en fientlig miljö. Och för NASA: s budget finns det projekt som kommer in sent och över budget, som drar kongressens och allmänhetens ira.
Detta är några av nackdelarna. Men för resten av denna artikel kommer vi att fokusera på några av fördelarna med att gå dit få människor har gått tidigare.
Avstickare
Kanske kommer den mest direkta nyttan från tekniker som används på jorden som först pionjärer inom rymdutforskning. Detta är något som alla byråer pratar om, men vi kommer att fokusera på NASA Spinoff-programmet som ett exempel. (NASA kommer att användas som det främsta exemplet för större delen av den här artikeln, men många av dessa citerade fördelar citeras också av andra rymdbyråer.)
Programmet uppstod från NASA: s önskan att visa upp spinoff vid kongressens budgetutfrågningar, enligt sin webbplats. Detta började med en "Technology Utilization Program Report" 1973, som började som en svartvit cirkulär och började färga 1976 efter allmänintresse. Sedan det året har NASA publicerat mer än 1 800 rapporter om spinoffs.
Byrån har flera mål för att göra detta. ”Fördriva myten om bortkastade skattebetalare dollar” är en NASA-citat, tillsammans med att uppmuntra allmänheten att följa rymdutforskningen och visa hur amerikansk uppfinningsrikedom kan fungera i rymden.
Det finns många kommersiella framsteg som programmet säger att det har bidragit till, inklusive "minneskum" (först användes för skydd av flygkrasch), magnetisk resonansavbildning och rökdetektering. I många fall uppfann NASA inte själva tekniken utan bara drivit den, säger byrån.
Men som kontrapunkt till NASA: s argument hävdar vissa kritiker att tekniken skulle ha utvecklats i alla fall utan rymdutforskning, eller att de pengar som spenderas på själva utforskningen inte motiverar spinoff.
Jobbskapande
En annan populärt citerad nytta av rymdutforskning är "skapande av arbetstillfällen", eller det faktum att en rymdbyrå och dess nätverk av entreprenörer, universitet och andra enheter hjälper människor att hålla sig anställda. Ibland lägger NASA fram siffror om hur många tillhörande jobb ett visst projekt genererar eller den ekonomiska effekten.
Här är ett exempel: 2012 publicerade NASA-administratören Charles Bolden ett blogginlägg om Curverity Mars rover landing, som hämtades av Vita husets webbplats. "Det är också viktigt att komma ihåg att de investeringar som gjordes i detta projekt på 2,5 miljarder dollar inte spenderades på Mars utan här på jorden och stöttade mer än 7 000 jobb i minst 31 stater," skrev han.
Men fördelen kan också minska på ett negativt sätt. NASA: s budget tilldelas av kongressen, vilket innebär att mängden pengar som den har tillgängliga för anställning fluktuerar. Det finns också några program som är mycket beroende av bidrag, vilket kan göra stabila jobb utmanande inom dessa områden. Slutligen, när prioriteringarna för kongressen / NASA förändras, kan jobb förångas med det. Ett exempel var rymdfärjens pensionering, vilket ledde till en arbetsförlust så massiv att NASA hade en "övergångsstrategi" för sina anställda och entreprenörer.
Det är också oklart vad som utgör ett ”jobb” enligt NASA-parlance. Vissa universitet har forskare som arbetar med flera projekt - NASA-relaterade eller inte. Anställning kan också vara heltid, deltid eller tillfällig. Så medan "jobbskapande" nämns som en fördel, behövs mer information om dessa jobb för att fatta ett informerat beslut om hur mycket det gör.
Utbildning
Undervisning har hög prioritet för NASA, så mycket att den har flyttat astronautpedagoger i rymden. (Den första, Christa McAuliffe, dog ombord på rymdfärjan Challenger under lanseringen 1986. Hennes säkerhetskopia, Barbara Morgan, valdes ut som utbildare / uppdragspecialist 1998 och flög ombord på STS-118 2007.) Och till denna dag, astronauter håller regelbundet konferenser under flygning med studenter från rymden, till synes för att inspirera dem att driva karriärer i fältet.
NASA: s utbildningskontor har tre mål: att stärka arbetskraften, uppmuntra studenter att fortsätta STEM-karriärer (vetenskap, teknik, teknik och matematik) och "att engagera amerikaner i NASA: s uppdrag." Andra rymdbyråer har också utbildningskomponenter för att bistå med krav i sina egna länder. Det är också rättvist att säga att public office-kontoret för NASA och andra byråer spelar roller i utbildning, även om de också talar om ämnen som pågående uppdrag.
Men det är svårt att ta reda på hur väl utbildningsinsatserna översätter till inspirerande studenter, enligt en rapport från National Research Council om NASA: s grund- och gymnasieskoleprogram 2008. Under andra kritik citerades programmet som instabilt (eftersom det måste förändras med politiska prioriteringar) och det var liten "rigorös utvärdering" av dess effektivitet. Men NASAs betoning på vetenskap och upptäckt berömdes också.
Anekdotiskt har dock många astronauter och människor inom NASA talat om att de inspirerats av att titta på uppdrag som Apollo äger rum. Och detsamma gäller för människor som också är perifera involverade i fältet. (Ett personligt exempel: denna författare blev först intresserad av rymden i mitten av 1990-talet genom filmen Apollo 13, vilket ledde till att hon tittade på rymdfärjeprogrammet närmare.)
Immateriella fördelar
Till denna mängd affärsfördelar, naturligtvis, är de immateriella. Vilket slags värde kan du lägga på för att bättre förstå universum? Tänk på att hitta metan på Mars, eller upptäcka en exoplanet eller bygga den internationella rymdstationen för att göra långsiktiga prospekteringsstudier. Var och en har en kostnad förknippad med den, men med var och en kommer en smidgeon av kunskap som vi kan lägga till mänsklighetsens encyklopedi.
Rymden kan också inspirera konst, vilket är något som ses kraftigt under 2014 efter ankomsten av Europeiska rymdorganisationens Rosetta-uppdrag vid Comet 67P / Churyumov – Gerasimenko. Det inspirerade låtar, korta videor och många andra konstverk. NASA: s uppdrag, särskilt de tidiga rymdutforskarna på 1950- och 1960-talet, inspirerade skapelser från människor så berömda som Norman Rockwell.
Det finns också fördelar som vi kanske inte kan förutse i förväg. Söket efter utomjordisk intelligens (SETI) är ett nätverk som förespråkar att leta efter livet runt universum, sannolikt eftersom kommunikation med varelser utanför jorden kan ge oss en viss fördel. Och kanske finns det en annan rymdrelaterad upptäckt precis runt hörnet som kommer att förändra våra liv drastiskt.
För mer information, här är en Space Magazine-artikel om hur vi verkligen tittade på tv från månen. Vi samlade också några spin-offs från Hubble Space Telescope. Du kan också lyssna på Astronomy Cast. Avsnitt 144 Space Elevators.
