NASA: s Swift-satellit fångade den mest avlägsna gammastrålning som någonsin upptäckts. Men eftersom ljuset rör sig med ändlig hastighet, och att titta längre in i universumet betyder att titta tillbaka i tiden, betyder detta att utbrottet inträffade mindre än 825 miljoner år efter att universum började, eller när universum var mindre än en sjunde sin nuvarande ålder. Denna stjärna var förmodligen från de tidigaste generationerna av stjärnor som någonsin bildats. "Detta är den mest fantastiska spräng som Swift har sett," sade uppdragets ledande forskare Neil Gehrels vid NASA: s Goddard Space Flight Center.
Gamma-strålar från den avlägsna explosionen utlöste Swift's Burst Alert Telescope, och rymdskeppet etablerade händelsens plats i stjärnbilden Eridanus. Det vände sig snabbt för att undersöka platsen, och mindre än två minuter efter varningen började Swifts röntgenteleskop observera positionen. Där fann den en bleknande, tidigare okänd röntgenkälla. Skuren har betecknats GRB 080913.
Astronomer på marken varnas också och en grupp som använde ESO: s 2,2-meters teleskop vid LaSilla-observatoriet kunde göra observationer en minut efter att Swift började observera. En och en halv timme senare riktade Very Large Telescope i Paranal, Chile, efterglödet.
Astronomer letar efter den röda skiftningen av dessa objekt för att bestämma avståndet. Ljuset som släpps ut från ett objekt förskjuts mot det röda, eller mindre energiska slutet, på det elektromagnetiska spektrumet på grund av Doppler-effekten. I vissa färger visar ljusstyrkan hos ett avlägset objekt en karakteristisk droppe orsakad av ingripande gasmoln. Ju längre bort objektet är, desto längre är våglängden där denna fade-out börjar.
Analys av spektrumet för GRB 080913 fastställde explosionens rödförskjutning vid 6,7 - bland de mest avlägsna föremål som är kända.
Gamma-ray bursts är universumets mest lysande explosioner. De flesta uppstår när massiva stjärnor är slut på kärnbränsle. När deras kärnor kollapsar i ett svart hål eller en neutronstjärna, kastar gasstrålar - drivna av processer som inte helt förstås - genom stjärnan och sprängs ut i rymden. Där slår de gas som tidigare kastats av stjärnan och värmer upp den, vilket genererar ljusa efterglöd.
Källa: NASA
