Om du blev offer för en April Fool's prank, så tänk på att livet kan spela några av de mest ironiska skämt av alla. Den 1 april 2011 tog Mercury MESSENGER några av sina första bilder från Merkurius bana när den av misstag fångade det helt oväntade ... den antika Mariner 10.
Enligt NASA: s pressmeddelande var den första reaktionen från några på MESSENGER-teamet att funktionen till vänster om Merkurius lem måste vara en avbildande artefakt. "Det är effekten av solneutrino på WAC: s CCD," uttalade projektforskaren Mack Knott. Imagingsteamet var dock skeptiskt till denna förklaring, och allt Knott kunde lägga till var "Jag kunde förklara det för dig, men du måste förstå Feynman-diagram."
Bildteamet uppmärksammade Mission Systems Engineer E. Finn Again den anomala bilden, som omedelbart kallade ett nödsamling av Board Boarding Prevention Review. Lyckligtvis tycktes det ovanliga objektet i bilden inte vara i den omedelbara vägen för MESSENGER: s nästa omloppsbana, men det faktum att tidigare och efterföljande bilder av samma scen inte inkluderade objektet förhindrade en bestämning av dess bana.
En av MESSENGER's Science Team-medlemmar, professor S. T. Rom, kände igen objektet omedelbart som Mariner 10, det enda rymdskeppet före MESSENGER som har besökt Mercury. Mariner 10 startades 1973 och flög av Mercury tre gånger 1974 och 1975 innan kommunikationen med sonden försvann. Professor Rom är den enda medlemmen i MESSENGER-teamet som också har varit med i vetenskapsteamet i Mariner 10.
Science Operations Center fylldes vid den tiden med MESSENGER-gruppmedlemmar, och alla fortsatte på en gång för att teoretisera varför Mariner 10 kan visas i en MDIS-bild av Mercury. Uppdragsdesignledaren Mick Adams beräknade snabbt att Mariner 10 inte skulle möta Merkurius på detta datum. ”Mariner 10 och Mercury var i ett resonans tillstånd som förde rymdskeppet av planeten varannan år Merkurius. Enligt min beräkning är detta utseende 23 dagar tidigt. ”
Guidance and control lead E. C. Shaughn erbjöd att effekten av solstrålning borde ha väsentligt förändrat Mariner 10: s bana under de senaste 36 åren som ett resultat av solsegling. Framdrivningsledaren Brecht Engel tillade att en del resterande drivmedel efter Mariner 10: s senaste framdrivningsmanöver kan ha övergått, och att flera utmatningshändelser också kan ha bidragit till banförändringar.
MESSENGER: s navigationsgruppsmän, som alla heter Williams, anslöt dessa förslag till sina koder. Minuter senare kunde de meddela alla församlade att Mariner 10 verkade vara i ett nytt resonans tillstånd, en synkron med Jordens period. Det forntida rymdskeppet är låst i en bana som svänger det av Merkurius en gång varje jordår, den 1 april.
Det finns inget skämt som ett kosmiskt!
Kredit: NASA / Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory / Carnegie Institution of Washington. Och också tack till H. Levenson!
