Mystiska "häxamärken" som huggades in i en grottas väggar för århundraden sedan för att förhindra ondskan får en allmän titt, tack vare 3D-modellering och animering.
Märkena upptäcktes tidigare i år i Creswell Crags, ett slutet kalkstensklyfta i Storbritannien som husar en grotta som användes av människor under istiden, sade Creswell Crags Museum & Heritage Centre i ett uttalande. Men människor använde också grottan under medeltiden och täckte dess väggar och tak med så kallade häxamärken som en form av skydd mot onda andar och häxor.
Under en turné i februari spionerade ett team av grottare märken på grottans väggar som tidigare hade blivit obemärkt, eller avvisades som modern graffiti. Vidare utredning avslöjade hundratals märken; snidade emblem som dessa var vanliga i det medeltida Storbritannien, etsade runt dörröppningar, fönster och eldstäder för att hålla onda andar ute, sa representanter för webbplatsen i uttalandet.
En kammare som innehöll de flesta häxamärken var otillgänglig för allmänheten, men platsansvariga samarbetade med forskare vid Sheffield Hallam University i South Yorkshire, England, för att skanna märken och skapa en virtuell rundtur i det anmärkningsvärda synet, sade universitetsrepresentanter.
Skyddade häxmarkistningar är också kända som apotropaiska märken, från det grekiska ordet "apotrepein", vilket betyder "att vända sig bort." Olika märken i grottan är extraordinära: Det finns hänvisningar till Jungfru Maria i inskriptionerna "PM" (för "Pace Maria") och i dubbla "V" -graveringar ("Jungfru av jungfruliga"), enligt Creswell Crags uttalande släppt i februari. Vissa märken är mönster som liknar lådor, labyrinter och diagonala linjer och anses representera enheter för att fånga det onda.
Inte alla grottans väggar innehåller markeringar. Men när arkeologer hittade och grävde ut grottan under 1800-talet, utvidgade de dess kammare och möjligen förstörde ytor med märken, enligt uttalandet. Emellertid utgör de hundratals skyddande sniderierna som är kvar den mest rikliga samlingen av häxamärken i Storbritannien.
Universitetsforskare skannade märkena med en teknik som kallas lidar - ljusdetektering och intervall - som skapar kartor genom att pinga en yta med lasrar och sedan mäta det reflekterade ljuset. Fotogrammetri kartlägger ytorna i 3D och skapar en virtuell grotta som gör märkena tillgängliga för allmänheten och för forskare; laget producerade nyligen en animerad förhandsvisning av den virtuella turnén och delar bilderna på Vimeo.
Kalkstensgrottan tros ha bildats naturligt, genom vattenerosion för hundratusentals år sedan, och berget är cirka 260 miljoner år gammal, berättade en representant för Creswell Heritage Trust till Live Science i ett e-postmeddelande.
"Artefakter som finns i grottan är mestadels från istiden - när varelser och tidiga människor tog skydd där inne. Dessa inkluderar ben av varelser som hyener och hästar och flintverktyg som används av tidiga människor," sade representanten i e-postmeddelandet.
"Den viktigaste upptäckten är det tidigaste exemplet på färgad konst i Storbritannien - formen på en häst skrapad i ett ben och färgad med ockra, som är över 12 000 år gammal."
Häxmarkeringarna var inskrivna i grottväggarna mellan 1500- och 1800-talet, troligtvis av generationer av lokalbefolkningen som över tid tillförde de befintliga märkena, enligt e-postmeddelandet. Det är dock okänt vad som motiverade dem att applicera så många lager skyddsavdelningar på grottans väggar och tak. Det är möjligt att de skapades under tider med grödesfel eller sjukdomsutbrott, och människor kan ha sett grottorna som en passage för onda andar att nå ytan från ett underjordiskt hellscape nedan, säger Duncan Wilson, verkställande direktör på Historic England.
"Till och med för tvåhundra år sedan var den engelska landsbygden en helt annan plats, död och sjukdom var vardagliga följeslagare och onda krafter kunde lätt föreställas i mörkret," sade Wilson i uttalandet från februari. "Vi kan bara spekulera i vad det var som folket i Creswell fruktade skulle komma från underjorden i dessa grottor."
