Kuiper Belt är över 6 miljarder mil från solen och är en enorm zon av frysta världar som vi fortfarande vet mycket lite om. Bild: Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory / Southwest Research Institute (JHUAPL / SwRI)
Idag är det 20-årsjubileum för upptäckten av det första Kuiper Belt Object, 1992QB1. KBO: er är avlägsna och mestadels små världar som består av is och sten som kretsar kring solen på otroliga avstånd, men är fortfarande mycket medlemmar i vårt solsystem. Sedan 1992 har över 1 300 KBO hittats, och med NASA: s nya horisont rymdfarkoster snabba fram till dess juli 2015 med Pluto och Charon (som man kan hävda är tekniskt de först KBO hittade någonsin) och sedan vidare in i bältet, kommer vi snart att veta mycket mer om dessa långtgående medborgare i djupa rymden.
Men hur har upptäckten av Kuiper Belt - som först föreslogs av Gerard Kuiper 1951 (och på ett sätt ännu tidigare av Kenneth Edgeworth) - påverkat vår nuvarande förståelse av solsystemet? New Horizons Principal Investigator Alan Stern från Southwest Research Institute diskuterade nyligen detta på sin uppdragsblogg, ”PI: s perspektiv.”
Först listar Stern några av de förvånansvärt olika fysiska aspekterna av KBO: er som hittills upptäckts:
- Vissa är röda och andra är gråa;
- Ytorna på vissa är täckta med vattenis, men andra (som Pluto) har exotiska flyktiga isar som metan och kväve;
- Många har månar, men ingen med mer kända månar än Pluto;
- Vissa är mycket reflekterande (som Pluto), andra har mycket mörkare ytor;
- Vissa har mycket lägre tätheter än Pluto, vilket innebär att de främst är gjorda av is. Plutos täthet är så hög att vi vet att dess inre är cirka 70% sten i sitt inre; några kända KBO: er är tätare än Pluto och ännu rockigare!
Men även om dessa funktioner är fascinerande i sig själva, bara ber om ytterligare utforskning, konstaterar Stern att det finns tre mycket viktiga lektioner som Kuiper Belt har lärt oss om solsystemet:
1. Vårt planetsystem är mycket större än vi någonsin trodde.
"Vi var faktiskt i stort sett inte medvetna om Kuiper Belt - den största strukturen i vårt solsystem - tills den upptäcktes för 20 år sedan," skriver Stern. "Det liknar inte att ha kartor över jorden som inkluderade Stilla havet så sent som 1992!"
2. Planetära platser och banor kan förändras över tid.
”Detta skapar till och med hela flockar av migration av planeter i vissa fall. Vi har fasta bevis på att många KBO (inklusive några stora som Pluto) föddes mycket närmare solen, i regionen där jätteplaneterna nu går i bana. ”
3. Vårt solsystem, och sannolikt andra också, var mycket bra på att skapa små planeter.
”I dag känner vi till mer än ett dussin dvärgplaneter i solsystemet, och dessa dvärgar överstiger redan antalet gasjättar och markplaneter tillsammans. Men det uppskattas att det ultimata antalet dvärgplaneter som vi kommer att upptäcka i Kuiper Belt och därutöver kan överstiga 10 000. Vem visste?"
Och med ett litet skämt i hela Pluto-isn'et-a-planet ämnet, frågar Stern: "Och vilken klass av planeten är den passande nu?"
Läs: Var Pluto någonsin verkligen en planet?
Upptäckten av Kuiper-bältet har visat oss att vårt solsystem - och mycket troligt planetsystem över galaxen, till och med universum - inte är snygga och snygga saker som enkelt kan sammanfattas med klassskolemodeller eller svarta taveldiagram. Istället är de otroligt mångsidiga och dynamiska, ständigt utvecklande och består av otaliga, varierande världar som sträcker sig över enorma avstånd ... men ändå anslutna genom de ständigt närvarande effekterna av tyngdkraften (för att inte tala om den tillfälliga men ändå oundvikliga kollisionen.)
”Vilka fantastiska uppsättningar paradigm förflyttar sig i vår kunskap som Kuiper Belt har fört med så långt. Vår pittoreska 1990-tal och tidigare syn på solsystemet missade sin största struktur! ”
- Alan Stern, New Horizons Principal Investigator
Läs mer om uppdraget New Horizons här.
Den första KBO identifierade, 1992 QB1 (European Southern Observatory)
