Efter att ha färdats i mer än 930 dagar på ytan av Mars är NASA: s Opportunity rover nästan vid kanten av Victoria-krateret. När möjligheten väl når kanten och tittar inuti, kommer det att vara att titta tillbaka i tiden, analysera staplar med berglager. Rover kommer först att söka efter kraterkanten och leta efter en potentiell stig nedåt som den kan manövrera på ett säkert sätt.
NASA: s Mars rover Opportunity stänger in det som kan vara den storslagna förbisett och rikaste vetenskapskroppen på dess långa uppdrag.
Under de kommande två veckorna kommer robotgeologen troligen att nå kanten av ett hål i den Martiska ytan bredare och djupare än någonsin den har besökt. Krateret, känd som "Victoria", är cirka 750 meter (en halv mil) bred och 70 meter (230 fot) djup.
Bilder från NASA: s Mars Global Surveyor-omloppsbana visar kraterväggarna exponera en bunt med berglager ungefär 30 till 40 meter (100 till 130 fot) tjocka. Möjligheten kommer att skicka tillbaka sin första vy in i krateret så snart den kommer till kanten. Forskare och ingenjörer kommer att använda Opportunits observationer från punkter runt kanten för att plotta den bästa vägen för att komma in i krateret.
"Victoria har varit vår destination i mer än hälften av uppdraget," sade Ray Arvidson från Washington University, St. Louis. Arvidson är biträdande utredare för Opportunity och dess tvillingrover, Spirit. ”Undersökning av klipporna som exponerats i kraterets väggar kommer att öka vår förståelse för tidigare förhållanden på Mars och vattenrollen. I synnerhet är vi mycket intresserade av om klipporna fortsätter att visa bevis för att de har bildats i grunt sjöar. ”
NASA-roverna har utforskat landskap på motsatta sidor av Mars sedan januari 2004. Deras främsta uppdrag varade i tre månader. Båda roverna undersöker fortfarande Mars berg, jord och atmosfär efter mer än 30 månader. Möjligheten fungerar i en region där berglager hundratals meter eller varv i tjocklek täcker äldre, kraftigt kraterad terräng.
”Vi har ett fullt fungerande fordon med alla instrument som fungerar. Vi är redo att slå Victoria med allt vi har, säger Byron Jones, en rover-missionschef vid NASA: s Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Calif.
Även om det fortfarande är vinter på Mars södra halvklot, har dagar börjat bli längre igen, och möjlighetens strömförsörjning från dess solpaneler ökar dagligen.
Under de första två månaderna på Mars undersökte Opportunity en 30 centimeter hög stapel berglager på landningsplatsen inuti ”Eagle Crater” och fann geologiska bevis på att vatten hade flödat över ytan för länge sedan. Rover tillbringade de kommande nio månaderna med att köra till och utforska en större krater, "Endurance." Där undersöktes det en bunt exponerade lager som var 7 meter (23 fot) tjocka. Under körningen från uthållighet till Victoria berättar klipporna en historia om grunt sjöar, torrare perioder med skiftande sanddyner och grundvattennivåer som steg och föll. Mineraler indikerar att det forntida vattnet var mycket surt.
Den mycket tjockare bunken med avslöjade berglager vid Victoria lockar. Arvidson sa: ”Vi vill undersöka den tjocka delen av stenar som exponerades på väggarna i Victoria-krateret för att förstå om miljön som producerade dessa material liknade miljön registrerad i klipporna som vi hittills har sett. Finns det ett register över en annan typ av deposition? Var det en våt miljö som var mindre sur, kanske ännu mer beboelig? Var passar lagren från Endurance i denna tjockare sekvens? ”
NASA: s Mars Reconnaissance Orbiter nådde Mars i mars 2006. Den kommer att inleda sin primära vetenskapsfas i november, och erbjuder bilder med högre upplösning och kartläggning av mineraler än vad som har varit möjligt med tidigare orbiters. Victoria kommer att vara ett mål för banan. "Genom att kombinera uppgifterna från Opportunity och Mars Reconnaissance Orbiter kan vi göra några fantastiska samordnade analyser," sade Arvidson. En sådan analys kommer att förbättra vetenskapens återkomst av både uppdrag och hjälpa till att tolka orbiterdata som tas av potentiella landningsplatser för framtida uppdrag på andra håll på Mars.
"Det är en fantastisk prestation att Spirit och Opportunity har slutfört motsvarande 10 främsta uppdrag," sade John Callas, rover-projektledare på JPL. ”Men var och en av dem visar några tecken på åldrande. Vi kan inte säga hur länge roverna kommer att pågå, men vi kommer att driva för att få bästa möjliga vetenskap ur dessa nationella skatter så länge de fortsätter att fungera. Victoria kan mycket väl vara den mest produktiva och spännande vetenskapen i hela uppdraget. ”
JPL hanterar roverna och Mars Reconnaissance Orbiter för NASA: s Science Mission Directorate. För roverbilder och information, besök: http://www.nasa.gov/rovers eller http://marsrovers.jpl.nasa.gov
Originalkälla: NASA / JPL News Release
