När Möjlighet rover landade på Mars den 25 januari 2004, var dess uppdrag bara tänkt att pågå i cirka 90 jorddagar. Men den lilla rover som kunde ha överträffat alla förväntningar genom att förbli i drift (från och med artikeln) i totalt 13 år och 231 dagar och rest totalt 50 km (28 mi). I grund och botten, Möjlighet har fortsatt att vara mobil och samla vetenskapliga data 50 gånger längre än den angivna livslängden.
Och enligt ett nyligen tillkännagivande från NASA: s Mars Exploration Program (MEP) lyckades roveren överleva ännu en vinter på Mars. Efter att ha utstått den åtta Martian vintern i rad, och med sina solpaneler i uppmuntrande rent skick, kommer rover att vara i god form för den kommande damm-storm säsongen. Det betyder också att rover kommer att se sitt 14-årsjubileum, som kommer att äga rum den 25 januari 2018.
På Mars varar ett enda år motsvarigheten 686.971 jorddagar (eller 1,88 jordår). Och eftersom Mars: s axel lutar 25,19 ° mot dess omloppsplan (jämfört med jordens axiella lutning på drygt 23 °), upplever Mars också säsonger. Dessa tenderar emellertid att vara ungefär dubbelt så länge som årstiderna på jorden. Och naturligtvis är säsongerna på Mars också mycket kallare, med temperaturer i genomsnitt cirka -63 ° C (-82 ° F).
Som Jennifer Herman leder kraftdelsystemets driftsteam för Möjlighet vid NASA: s Jet Propulsion Laboratory, erinras i ett pressmeddelande från NASA: s ledamot:
”Jag började inte arbeta med det här projektet förrän omkring Sol 300, och jag fick höra att inte bli för bosatt i eftersom Spirit och Opportunity förmodligen inte skulle klara den första Martian vintern. Nu har möjligheten lyckats genom den värsta delen av sin åttonde marsvinter. ”
För närvarande båda Möjlighet och Anda rover finns på Mars södra halvklot. Här visas solen på den nordliga himlen under hösten och vintern, så roverna behöver luta sina solpaneler norrut. Tillbaka 2004, Anda rover hade tappat användningen av två av sina hjul och kunde därför inte manövrera sig ur en sandfälla som den hade fastnat i. Som sådan kunde den inte luta sig norrut och överlevde inte sin fjärde marsvin (2009).
I alla fall, Möjlighet's nuvarande position - Perseverance Valley, ett vätskeskuren område i den inre sluttningen vid kanten av Endeavorkrateret - innebar att den var väl positionerad för att fortsätta arbeta genom senhösten och tidig vinter i år. Detta säkerställdes av stoppen som rover gjorde på energifördelaktiga platser, där den skulle inspektera lokala bergarter, undersöka dalens form och bilda det omgivande området, samtidigt som man absorberar riklig energi från solen.
För fem månader sedan gick roveren in i toppen av dalen, som löper österut nedför den inre sluttningen av Endurance Crater's västra kant. Sen den tiden, Möjlighet har genomfört stopp mellan enheter på norrläge som ligger längs kanalens södra kant. Rover-teamet kallar platserna för ”liljekuddar”, eftersom dessa platser är platser som rover måste hoppa över under sitt uppdrag.
Detta är nödvändigt med tanke på det Möjlighet litar inte på en radioisotop termoelektrisk generator som Nyfikenhet gör. Medan vinterförhållandena påverkar användningen av elektriska värmare och batterier på båda rovers, Möjlighet är annorlunda på grund av att det är aktiviteter som är mer föremål för säsongsändringar. medan Nyfikenhet kommer helt enkelt att avsätta mindre energi till att utföra uppgifter på vintern, Möjlighet måste välja sina rutter för att säkerställa att den håller på.
Under några av dess tidigare vintrar, Möjlighet rover var inte så bra beläget som för närvarande. Under sin femte vinter (2011–2012) tillbringade rovern 19 veckor på en plats eftersom det inte fanns några andra platser som möjliggjorde en vänd mot norden inom köravstånd. Å andra sidan tillbringades den första vintern (2004-2005) i den södra halvan av Endurance Crater, där alla grunder är gynnsamma eftersom de vetter mot norr.
Som den som är huvudansvarig för att ge råd till andra uppdragsforskare om hur mycket energi Möjlighet har tillgängligt varje marsdag (sol) för att utföra aktiviteter som att köra och observera - en uppgift hon utför för Nyfikenhet också - Herman förstår förhållandet mellan kraftanvändning och årstiderna alltför bra. ”Lita på solenergi för Möjlighet håller oss ständigt medvetna om säsongen på Mars och terrängen som rover är på, mer än för Nyfikenhet," Hon sa.
En annan faktor som kan påverka MöjlighetStrömförsörjningen är hur mycket damm som finns på himlen och hur mycket av det som kommer in på roverens soluppsättningar. Detta är mycket beroende av rådande vindförhållanden, som både kan väcka dammstormar och rensa bort dammavlagringar på rover - i princip är de en verklig blandad välsignelse! Under hösten och vintern på södra halvklotet är himlen i allmänhet klar var Möjlighet verksamt.
Våren och sommaren är när stormarna är vanligast på Mars södra halvklot, även om de inte sker varje år. Det senaste exemplet ägde rum 2007, vilket ledde till en allvarlig minskning av mängden solljus (och därmed solenergi) Anda och Möjlighet kunde ta emot. Detta krävde båda rovers för att anta nödsprotokoll och minska mängden operationer och kommunikation de genomförde.
Mängden damm på roverens solpaneler som går in i höst kan också variera från år till år. I år var matrisen dammigare än i alla utom en av de tidigare Martian-kolumnerna som den upplevde. Lyckligtvis, som Herman förklarade, fungerade saker och ting för rover:
”Vi var oroliga för att dammansamlingen i vinter skulle likna några av de värsta vintrarna vi har haft, och att vi kanske kommer ut vintern med en mycket dammig matris, men vi har haft några dammrensningar som nyligen var trevligt att se. Nu är jag mer optimistisk. Om möjlighetens soluppsättningar fortsätter att rengöras som de har nyligen, kommer hon att ha en bra position att överleva en stor dammstorm. Det har gått mer än 10 jordår sedan det senaste och vi måste vara vaksamma. "
Under de kommande månaderna Möjlighet team hoppas kunna undersöka hur Perseverance Valley skars i kanten av Endeavour-krateret. Som Matt Golombek, en forskare för möjlighetsprojekt på JPL, relaterade:
”Vi har inte sett något skrikande diagnostiskt, i själva dalen, om hur mycket vatten som var involverat i flödet. Vi kan få bra diagnostiska ledtrådar från avlagringarna i botten av dalen, men vi vill inte vara där ännu, för det är plan mark utan fler liljekuddar. "
Med sin åttonde vinter klar och Möjlighet fortfarande i gott skick kan vi förvänta oss att den ihärdiga roveren fortsätter att visa intressanta fynd på Mars. Dessa inkluderar ledtrådar om Mars varmare, våtare förflutna, som troligen inkluderade en stående vattenmassa i kretsen Endeavour. Och förutsatt att förhållandena är gynnsamma under det kommande året, kan vi förvänta oss det Möjlighet kommer att fortsätta att driva gränserna för både vetenskap och dess egen uthållighet!
