En mystisk polio-liknande sjukdom som spikade 2014, vilket ledde till förlamning hos barn över hela USA, kan ha avslöjat en av dess hemligheter. Forskare har nu hittat det mest direkta beviset hittills på en viral synder - resterna av immuncellerna som svarade på viruset i patienterna i ryggraden.
Akut slapp myelit, eller AFM, är en sällsynt sjukdom i nervsystemet som mest utvecklas hos barn. Symtomen inkluderar förlust av muskelton och svaghet i armar och ben, minskade reflexer och, i de mest extrema fall, förlamning. I år har det funnits 22 bekräftade fall av AFM i USA; 236 fall i AFM i 41 stater bekräftades 2018, enligt Centers for Disease Control and Prevention. Sedan 2014 har CDC bekräftat 590 fall.
Orsaken till AFM har länge diskuterats, men ökande bevis pekar på någon form av enterovirus - en grupp vanliga virus som vanligtvis invaderar mag-tarmkanalen och orsakar milda symtom men ibland kan komma till centrala nervsystemet och orsaka allvarligare komplikationer .
Fortfarande testar nästan alla patienter som har testat sin ryggradsvätska inte positivt för ett enterovirus.
"Folk hängdes på det faktum att enterovirus sällan upptäcktes i cerebrospinalvätskan hos AFM-patienter", säger seniorförfattaren Dr. Michael Wilson, docent i neurologi vid University of California, San Francisco, i ett uttalande. "De ville veta hur någon kunde få neurologiska symtom utan virus som detekteras i sitt centrala nervsystem."
Kanske var viruset inte längre aktivt i kroppen när de patienterna utvecklade tecken på AFM, säger Dr Amesh Adalja, en specialist på infektionssjukdomar och seniorforskare vid Johns Hopkins Center for Health Security i Baltimore, som inte var inblandad i studie. "Vätskorna måste tas vid en tidpunkt då viruset faktiskt finns."
Liksom i andra studier av AFM testade Wilson och hans team direkt ryggradsvätskorna hos AFM-patienter, och fann återigen inga tecken på ett enterovirus.
Så de beslutade att ta ett annat tillvägagångssätt. Forskarna använde en teknik som hette VirScan för att analysera spinalvätskan hos patienter - inte för viruset utan för tecken på ett immunsvar som kunde ha utlösts av ett virus. Teamet skapade virus bundna till nästan 500 000 små föreningar som kallas peptider som finns på över 3 000 olika virus som är kända för att påverka organismer från fästingar till människor.
Forskarna exponerade sedan dessa proteiner för spinalvätska som de hade fått från 42 barn med AFM och 58 personer med andra neurologiska sjukdomar. Om spinalvätskan innehöll antikroppar som binds till ett av dessa proteiner, betydde det troligt att immunsystemet tidigare skapade den antikroppen för att bekämpa viruset som innehöll det proteinet.
Visst nog fann teamet att spinalvätskan hos 70% av patienterna med AFM innehöll antikroppar mot enterovirus. Dessutom hade färre än 7% av patienterna med ett neurologiskt tillstånd som inte var AFM också dessa antikroppar mot enterovirus. Hos AFM-patienterna hittade inte forskarna antikroppar mot något annat virus som de testat.
"Styrkan i denna studie är inte bara vad som hittades, utan också vad som inte hittades," sa medförfattaren Dr. Joe DeRisi, professor i biokemi och biofysik vid UCSF, i uttalandet. "Enterovirusantikroppar var de enda som berikats hos AFM-patienter."
Denna studie "bekräftar vad folk har tänkt på under en tid", sade Adalja. "Vi" närmar oss allt närmare att bevisa orsak till enterovirus som smittämnen som är ansvariga för AFM. "
Ändå är det inte en orsak-och-effekt-upptäckt, och det finns många frågor som återstår, till exempel vilka specifika virusstammar som kan orsaka sjukdomen och om det kan finnas mer än en orsak till AFM, sa Adalja. "Detta kommer förhoppningsvis att stimulera forskning inte bara för att fylla i de saknade bitarna i detta pussel utan också att tänka på - Bör vi vaccinera mot andra enterovirus," precis som vi vaccinerar mot enterovirus som orsakar polio, tillade han.
