De massiva och forntida stencirklarna runt Stonehenge och Avebury i södra England kan ha börjat med minnet av ett enda neolitiskt hus som antagligen tillhörde en elitfamilj, säger arkeologer nu.
Med hjälp av markinträngande radar fann forskarna att de monumentala stencirklarna i Avebury, cirka 40 mil norr om Stonehenge, var centrerade på en tidig neolitisk bebyggelse, med de koncentriska stencirklarna och den stora lantvallen som byggdes runt den århundraden senare.
De säger att det neolitiska huset på Avebury byggdes någon gång efter 3700 f.Kr. - men århundraden före skapandet av de större stenringarna i Avebury och det megalitiska monumentet vid Stonehenge, som forskning visar byggdes efter 3000 f.Kr.
En av forskarna, Josh Pollard, en arkeologiprofessor vid University of Southampton, sa att det ursprungliga huset på Avebury kunde ha varit en av de första betydande neolitiska strukturerna i området, inklusive Stonehenge.
"Huset skulle komma mycket tidigt i neolitiken, förmodligen i en tid precis innan folk började bygga stora monument," berättade Pollard till Live Science. "Så det skulle förmodligen vara en slags grundstruktur."
Avebury är ett av de största neolitiska monument som någonsin hittats. Den består av minst två stencirklar inneslutna i en större stencirkel, en dike och lantbanker, som på vissa platser sträcker sig över 1 100 fot (340 meter). Resterna av cirkulära timmerhus har också hittats i närheten.
Den nya forskningen publiceras idag (10 april) i tidskriften Antiquity.
Neolitiska stencirklar
Forskarna fann att den sydligaste av de två stencirklarna omsluten av jordbearbetningen i Avebury ursprungligen var centrerade på ett enda neolitiskt hus cirka 8 fot tvärs över.
Pollard sa att huset antagligen hade fallit ner när det först stängdes av en fyrkant av stenar, och senare av de större ringarna av stående stenar och jordarbeten. Under århundraden växte platsen större och den kopplades av stenfodrade vägar till andra neolitiska stenmonument i området, sade han.
Även om spår av det neolitiska huset sågs under utgrävningarna i Avebury 1939, avskrevs resterna vid tiden från medeltida ursprung. Men den senaste forskningen avslöjade resterna som matchar formen av tidiga neolitiska hus som finns på andra håll på de brittiska öarna, och bitar av tidigt neolitiskt keramik och flintverktyg hittades också i och runt huset.
Pollard sa att forskarna bara kunde spekulera om de människor som bodde i det forntida huset.
"För det mesta bodde människor inte i fina, solida träkonstruktioner av den här typen," sade han. "Så människor som bebodde dessa byggnader var kanske av en högre social status, av en viktigare avstamning än resten av befolkningen.
"Och det är därför vi tror att huset sedan blev fokus ... att det troligtvis hänför sig till bostaden för människor som betraktades som en del av en viktig grundläggande neolitisk avstamning," sade Pollard.
Huvudförfattaren till den nya forskningen, Mark Gillings, en universitet i Leicester arkeologiprofessor, sa att forskare skulle undersöka den nordligaste av de två mindre stencirklarna i Avebury för att se om en annan neolitisk struktur - kanske ett annat hus eller en grav, till exempel - hade blivit jubilant där.
"Vi borde kunna se ett eko av alla hus när det gäller artefaktdensiteter i den omgivande jorden, och om detta hus också monumentaliserades av en sluten kvadratisk megalitisk miljö, borde vi se det också," sa Gillings till Live Science.
