Det finns en liten extra tummen-sak på aye-aye, en konstig utseende nattlig lemur som är infödd i Madagaskar. Nära till varje handled är en liten knopp av ben och brosk som är som en miniatyr tumme - och tills nyligen visste inte forskare att den här pseudotummen fanns.
Aye-ayes (Daubentonia madagascariensis) anses av många vara de konstigaste av alla primater, med sin grova och spräckliga sänghuvpäls, överdimensionerade öron, utbuktade ögon och beniga, spindiga fingrar, varav en är exceptionellt lång.
Men upptäckten av den dolda miniatummen gör aye-ayes ännu mer skrämmande: De är den enda primat som har utvecklat ett extra finger för att hjälpa till med grepp. Den tidigare okända siffran har till och med sitt eget fingeravtryck, rapporterade forskare i en ny studie.
I lokala madagaskiska folklore ses aye-ayes som symboler för död och ondska, som kan leverera förbannelser och få otur, enligt hertigen Lemur Center i North Carolina.
Emellertid är aye-ayes långa, flexibla fingrar bäst lämpade inte för att förbanna människor, utan för att knacka på trädgrenar för att hitta ihåliga regioner där välsmakande gryn gömmer sig, och sedan för att sticka in hål och fiskinsekter ut, sade Duke Lemur Center .
"Deras fingrar har utvecklats till att vara extremt specialiserade - så specialiserade, i själva verket, att de inte är mycket hjälp när det gäller att flytta igenom träd," sa författarförfattaren Adam Hartstone-Rose, docent i biologiska vetenskaper vid North Carolina State University (NCSU).
Aye-aye händer är så konstiga att när djuren rör sig verkar de "gå på spindlar", sade Hartstone-Rose i ett uttalande. Det kan vara denna extrema anpassning som drev utvecklingen av en extra siffra för att hjälpa till med att ta tag, som aye-ayes långa, magra fingrar inte kunde klara sig särskilt bra, skrev forskarna i studien.
Konstigt och ovanligt
Det var under en rutinmässig dissektion av en aye-aye underarm när forskare fann den extra siffran; de spårade en sen som oväntat delades upp i två, sade co-lead-författaren Edwin Dickinson, en postdoktorisk forskare vid NCSU-avdelningen för biologiska vetenskaper.
"Snarare än att fästa sig till den" sanna tummen ", som muskelen gör i andra primater, delades den faktiskt för att skicka hälften av senen till den sanna tummen och halva till ett expanderat ben i handleden - ett ben som vi nu vet bildar en del av denna roman sjätte siffran, pseudothumb, "berättade Dickinson för Live Science i ett e-postmeddelande.
De blev intresserade och letade efter den nya siffran i andra lemurer: sex vuxna och en ung. Visst nog fann de miniatummen hos alla individer, som sträckte sig från båda handlederna.
Men det är inte så förvånande att denna miniatyr tumme sågs av forskare så länge, sade Dickinson. Aye-ayes är sällsynta, finns endast på Madagaskar och med mycket få i fångenskap; de är nattliga, vilket gör deras vanor svåra att observera; och eftersom deras händer är så ovanliga fokuseras de flesta av uppmärksamheten på de siffror som forskarna kunde se, förklarade Dickinson.
Pseudothumb hjälper sannolikt aye-ayes ta tag i grenar och andra saker, rapporterade studieförfattarna.
"Arten har så många funktioner som är unika bland primater - ständigt växande snitt, deras specialiserade fingrar och enorma öron - och deras pseudotum är ännu mer bevis på detta," sade Dickinson.
"Jag tror att denna upptäckt verkligen understryker hur specialisering av din anatomi för en specifik uppgift - i detta fall matning - kan kräva några riktigt bisarra och oväntade anpassningar för att kompensera," tillade han.
Resultaten publicerades online idag (21 oktober) i American Journal of Physical Anthropology.
