Förra veckan, den 4 april, 2012, W.M. Keck Observatoriums helt nya MOSFIRE-instrument öppnade sina infraröda avkännande ögon för universum för första gången och fångar bilden ovan av ett par interagerande galaxer kända som The Antennae. När väl uppdragsgivande och vetenskapliga observationer påbörjas kommer MOSFIRE kraftigt att förbättra bildförmågan hos "världens mest produktiva markbaserade observatorium."
MOSFIRE, som står för Multi-Object Spectrometer For Infra-Red Exploration, är installerat i Keck I-observatoriet och kan samla ljus i infraröda våglängder. Denna sfär av elektromagnetisk strålning ligger precis bortom rött på det synliga spektrumet ("regnbågen" av ljus som våra ögon är känsliga för) och skapas av allt som avger värme. Genom att "se" i infraröd kan MOSFIRE kika igenom moln av annars opakt damm och gas för att observera vad som ligger längre bort - till exempel det enorma svarta hålet som finns i mitten av vår galax.
MOSFIRE kan också lösa några av de mest avlägsna föremålen i universum, och i själva verket ser tillbaka i tiden mot perioden "bara" en halv miljard miljarder efter Big Bang. Eftersom ljus från så långt tillbaka har skiftats så starkt in i det infraröda på grund av universums accelererade expansion (en process som kallas redshift) kan bara instrument som MOSFIRE upptäcka det.
Instrumentet själv måste hållas vid en kylig -243ºF (-153ºC) för att inte förorena observationer med sin egen värme.
(Se installationen av MOSFIRE-instrumentet här.)
Astronomer planerar också att använda MOSFIRE för att söka efter bruna dvärgar - relativt coola föremål som aldrig verkligen fick tillräckligt med massa för att antända fusion i sina kärnor. Svårt att föreställa sig även i infraröd, det misstänks att vår egen galax vrimlar av dem.
Det imponerande nya instrumentet har förmågan att kartlägga upp till 46 objekt på en gång och sedan göra en snabbbyte till nya mål på bara några minuter, i motsats till en till två dagar det kan vanligtvis ta andra teleskop!
Bilder tagna på kvällarna 4 och 5 april är bara början på det som lovar att bli en ny värmesökande era för Mauna Kea-baserade observatorium!
"MOSFIRE-projektgruppens medlemmar vid Keck Observatory, Caltech, UCLA och UC Santa Cruz ska gratuleras, liksom observationspersonalens personal som arbetade hårt för att få MOSFIRE integrerad i Keck I-teleskopet och infrastrukturen," säger Bob Goodrich, Keck Observatory Observing Support Manager. "Många människor har lagt ner långa timmar på att bli redo för detta viktiga första ljus."
Läs mer om Keck pressmeddelande här.
W. M. Keck-observatoriet driver två 10-meter optiska / infraröda teleskoper på toppen av Mauna Kea på Big Island på Hawaii. Spektrometern möjliggjordes genom finansiering tillhandahållen av National Science Foundation och astronomiska välgörare Gordon och Betty Moore.
