En supergigantisk stjärna exploderade för 23,5 miljoner år sedan i en av de största och ljusaste galaxerna i närheten. I april Katzman Automatic Imaging Telescope (KAIT) som en del av Lick Observatory Supernova Search, fotograferade en svag "ny stjärna" mycket nära den ljusa kärnan i M106, en 9: e storleksgalax i Canes Venatici the Hunting Dogs.
En studie av dess ljuskurva indikerade a Typ II supernova - en sällsynt signatur supergiant stjärna slutar sitt liv på det mest våldsamma sätt som man kan tänka sig. En typisk supergigantisk stjärna är 8 till 12 gånger massivare än solen och bränner vid en mycket varmare temperatur och använder snabbt sin tillgängliga bränsleförsörjning när den lagar lättare element som väte och helium till tyngre element i sin kärna. Fantastiska livstider mäts under miljoner år (10-100 miljoner) jämfört med den sparsamma solens 11 miljard år. När kisel säkrar för att skapa järn når en supergiant slutet av linjen - järn kan inte smälta eller kokas till ett annat tyngre element - och dess inre "ugn" stängs av. Tyngdekraften tar över och hela arbetet kollapsar i sig själv med hastigheter upp till 45 000 miles per sekund.
När de yttre skikten nådde kärnan, krossade de den till en tät boll av subatomära partiklar och skickade en kraftfull chockvåg tillbaka mot ytan som rippar stjärnan till strimlor. En supernova är född! Nyligen myntade radioaktiva former av element som nickel och kobolt skapas av explosionens enorma tryck och värme. Deras snabba förfall till stabila former frigör energi som bidrar till supernovas ljus.
Under två veckor förblev supernovaen i M106 fastnagen i cirka +15 magnitude, för svag för att retas ut från galaxens ljusa, kompakta kärna för de flesta amatörteleskop. Men en fotografi taget av Gianluca Masi och team den 21 maj indikerar att det kan ha ljusnat något. De uppskattade dess röda storlek - hur ljust det ser ut när de fotograferas genom ett rött filter - på +13,5. Ett spektrum gjord av objektet avslöjar rubinutsläppet av väteljus, den faktiska signaturen för en typ II supernovahändelse.
Visuellt kommer supernova att vara svagare eftersom våra ögon är mer känsliga för ljus i mitten av regnbågens spektrum (gröngul) än de röda och lila som håller fast båda sidor. Jag gjorde en tentativ observation av föremålet i går kväll med ett 15-tums (37 cm) teleskop och hoppas se det tydligare ikväll från en mörkare himmel. Vi håller dig uppdaterad om vår nya besökares ljusstyrka när fler observationer och fotografier kommer in. Du kan också kontrollera Dave Bishop's Senaste Supernovae-webbplatsen för mer information och aktuella bilder.
Även om supernovaen aldrig blir tillräckligt ljus för att se i ditt teleskop, stanna ändå vid M106. Det är stort, lätt att hitta och visar massor av intressant struktur. M106, som sträcker sig över 80 000 ljusår i diameter, skulle vara svagt synlig med blotta ögat om den var så nära Andromedagalaxen. I mindre omfattningar sticker galaxens ljusa kärna ut i en fläckig dis av pärligt ljus; 8-tum (20 cm) och större instrument avslöjar de två mest framstående spiralarmarna. M106 passeras ofta för den närliggande mer berömda Whirlpool Galaxy (M51). Nästa gång, ta omvägen. Du blir inte besviken.
