Nästa sommar kommer tiotusentals sportfans in i Japan för att delta i olympiska spelen - men tillsammans med tillbehör från sina hemländer kan turisterna bära dödliga patogener på japansk jord.
För att mildra risken för potentiella utbrott importerade Japan ebolaviruset och fyra andra dödliga patogener i september för att förbereda diagnostiska test, enligt nyhetsrapporter.
Patogenerna representerar de farligaste virusen som någonsin har kunnat komma in i Japan, enligt en rapport i Nature. Alla klassade "biosäkerhetsnivå-4" (BSL-4), måste virusen förvaras i en speciell inneslutningsanläggning där forskare följer strikta säkerhetsprotokoll. Den enda japanska anläggningen som uppfyller dessa krav - det japanska hälsovårdsministeriets nationella institut för infektionssjukdomar - är i Musashimurayama, cirka 30 mil väster om Tokyo ...
Förutom Ebola innehåller anläggningen fyra andra relaterade virus: Marburg- och Lassa-virus och virus som orsakar sydamerikansk hemorragisk feber och Krim-Kongo-hemorragisk feber, enligt rapporten Nature. De levande proverna kommer att användas för att validera diagnostiska test som avgör om en person med ett av virusen fortfarande är smittsam. Testet bedömer om en person genererar antikroppar för att bekämpa viruset, vilket skulle föreslå att de är i återhämtning, berättade Masayuki Saijo, chef för NIID-avdelningen som ansvarar för hemorragisk febervirus, Nature.
BSL-4-laboratoriet kräver att forskare bär fullkroppar, med luftkonditionerade, trycksatta dräkter; byta kläder innan de går in; dusch vid avresa; och dekontaminera allt material innan de lämnar, enligt Centers for Disease Control and Prevention. Själva laboratoriet måste vara inrymt i en separat byggnad eller en isolerad vinge i en större anläggning måste vara utrustad med dedikerade tilluftsluftsystem, vakuumledningar samt saneringssystem.
NIID-laboratoriet står som en av få BSL-4-anläggningar i Asien, medan USA och Europa vardera har ett dussin sådana labb i drift eller under uppbyggnad, enligt Nature. "Detta är en landmärke tid, en landmärke händelse" för NIID, sa Saijo i ett tillkännagivande den 27 september, enligt The Japan Times.
"Vi har kommit till en god förståelse i frågan. Det är en viktig framsteg mot skydd" mot de potentiella hoten från virusen när landet förbereder sig för att välkomna åskådare till idrottsevenemang från hela världen, Takumi Nemoto, hälsa , arbets- och välfärdsminister i Japan, berättade för Kyodo News.
Japanska invånare som bor nära anläggningen har dock allvarliga oro.
NIID meddelade sin avsikt att importera virusen i november vid en offentlig utfrågning, där lokalbefolkningen protesterade enligt planen, enligt The Japan Times. "Det är nonsens för regeringen att säga oss att acceptera planen på grund av OS," berättade en representant för Raizuka invånarförening, som bor nära lagringsanläggningen i NIIDs Murayama Branch Laboratories, till Asahi Shimbun. "Vi är oroliga och kan inte acceptera det."
Även om NIID-anläggningen byggdes för att hantera BSL-4-patogener tillbaka 1981, förhindrade motstånd från lokalbefolkningen institutet från att föra virus på plats, enligt Nature. 2015 rensade slutligen hälsoministeriet och borgmästaren i Musashimurayama laboratoriet för att fungera som en BSL-4-anläggning, eventuellt som svar på Ebola-utbrottet i Västafrika, enligt en tidigare Nature-rapport.
Men fram till i år hade inga BSL-4 patogener importerats. Fram till nu måste japanska forskare ansöka om tillgång till BSL-4-laboratorier utomlands, som är efterfrågade, berättade virolog Ayato Takada vid Hokkaido-universitetet i Sapporo, Japan. Experter sa till naturen att importen av virusen borde tillåta forskare att förbereda sig för möjliga utbrott under OS eller efter och studera relaterade sjukdomar som bärs av djur.
"En rapport om en infektion med ebolavirus under OS kan ha förödande konsekvenser om nödsituationerna inte var professionella," berättade mikrobiologen Elke Mühlberger vid Boston University till Nature.
Andra forskare tror att den globala spridningen av BSL-4-laboratorier kan sätta mänskligheten större risk för bioterrorattacker.
Att lagra farliga virus, även i ett mycket säkert laboratorium, ökar risken för oavsiktlig eller avsiktlig frisläppning, berättade Richard Ebright, en molekylärbiolog och specialist på biosäkerhet vid Rutgers University i Piscataway, New Jersey. Japan skulle kunna förbereda sig för ett potentiellt olympiskt utbrott utan att först importera patogenerna i fråga, hävdade han, och kan vara en av flera regeringar "lagra dödliga agenter för att avskräcka bioattacker från liknande utrustade motståndare."
