138 miljoner mil och 10 månaders resa från planeten Jorden flyttade MAVEN till sitt nya hem runt planeten Mars i kväll. Flygledare vid Lockheed Martin Space Systems i Littleton, Colorado övervakade angeläget rymdskeppets framsteg eftersom omborddatorer framgångsrikt lettade Mars Atmosphere och Volatile EvolutioN (MAVEN) rymdskepp in i Mars omloppsbana kl 10:24 Eastern Daylight Time.
Strax före orbitalinsättningen avfyrades sex små thrusterar för att jämna rymdskeppet så att det skulle gå in i bana i rätt riktning. Detta följdes av en 33-minuters brännskada för att bromsa det tillräckligt för att Mars tyngde skulle fånga farkosten till en elliptisk bana med en period av 35 timmar. Eftersom det tar radiosignaler som reser med ljusets hastighet 12 minuter för att korsa klyftan mellan Mars och Jorden, utfördes hela omloppssekvensen av ombord datorer. Det finns ingen chans att ändra kurs eller göra korrigeringar, så programvaran måste fungera felfritt. Det gjorde. Bränna, som de sa var "nominell", science-speak för kom utan problem.
”Det här var en väldigt stor dag för Maven, ”Sa David Mitchell, MAVEN-projektledare från NASA: s Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Maryland. ”Vi är mycket glada över att gå med i konstellationen av rymdskepp i omloppsbana vid Mars och på ytan av Röda planeten. Grattis till teamet för ett bra jobb idag. ”
Under de kommande sex veckorna kommer kontrollörer att testa MAVENs instrument och forma sin omloppsbana till en lång ellips med en period av 4,5 timmar och en låg punkt på bara 150 mil, nära nog för att få en smak av planetens övre atmosfär. MAVENs ettåriga långa primära uppdrag kommer att studera sammansättningen och strukturen för Mars 'atmosfär och hur det påverkas av solen och solvinden. Åtminstone 2 000 astronomer vill bestämma hur planeten utvecklats från ett mer tempererat klimat till den nuvarande torra, fridiga öknen.
Enastående mängder vatten flödade en gång över de dammiga röda klipporna i Mars, vilket framgår av forntida flodbäddar, utflödeskanaler snidade av kraftiga översvämningar och stenar rundade av vattenverkan. För att flytande vatten rinner på ytan utan att förångas rakt ut i rymden måste planeten ha haft en mycket tätare atmosfär på en gång.
Mars 'atmosfärstryck är nu mindre än 1% av jordens. Vad beträffar vattnet, det som finns kvar i dag verkar låst upp som is i polarlocken och isen under ytan. Så vart gick det hela vägen? Inte för att göra stenar tydligen. På jorden löstes mycket av koldioxiden från vulkanutgasning i planetens ungdom i vatten och kombinerades med stenar för att bilda kolbärande bergarter som kallas karbonater. Hittills verkar karbonater vara sällsynta på Mars. Lite har sett från banan och in situ med roverna.
Under det år långa uppdraget kommer MAVEN att doppa in och ut ur atmosfären cirka 2000 gånger eller mer för att mäta vad och hur mycket Mars förlorar till rymden. Utan skyddet av ett globalt magnetfält som jordens, är det tänkt att solvinden äter bort vid den Martiska atmosfären genom att jonera (slå av elektroner) dess atomer och molekyler. När atomerna väl har joniserats virvlar det upp magnetfältet som är inbäddat i vinden och transporteras bort från planeten.
Forskare kommer att samordna med Curiosity rover, som kan bestämma den atmosfäriska sminkningen på marknivå. Även om MAVEN inte tar bilder, så är det tre instrumentpaket kommer att arbeta dagligen för att fylla luckor i berättelsen om hur Mars blev den röda planeten och vi de blå.
För mer om MAVENs pågående framsteg senare ikväll och imorgon, kom in NASA TV online. Du kan också hålla kontakten genom att följa hashtags #MAVEN och #JourneytoMars på sociala mediekanaler inklusive Twitter, Instagram och Facebook. Twitter-uppdateringar kommer att publiceras över hela byråns officiella konton @NASA, @ MAVEN2Mars och @NASASocial.
