De översta föreslagna sökningarna på YouTube efter "orm äter" ger lite inblick i vår fascination för det skrämmande och motbjudande. Några av förslagen är grova ("ormen äter groda levande") eller svårt att föreställa sig ("ormen äter svin). Andra verkar symboliska ("ormen äter sig själv"). Men den största gruppen av förslag betonar ett tema: storlek. Vem som helst med en makaber känslighet och några minuter att spara kan titta på en ormhalsduk ner en alligator, en hjort, en gris, en krokodil eller en ko.
Men vad är det största djuret som en orm kan äta?
Ormar är extremt framgångsrika djur. Med undantag för vissa öar och de kallaste hörnen av världen spänner ormarnas livsmiljöer över planeten. De är också otroligt olika.
"De finns i saltvatten och färskt vatten. Det finns ormar som lever i jorden. Det finns ormar som lever upp i träd. Det finns en orm i sydöstra Asien som glider från träd till träd," sade Kevin Calhoon, kurator för skogar på Tennessee Aquarium i Chattanooga.
Det finns också en enorm variation i vad ormar äter.
"Du kan hitta ormar som äter daggmaskar, blötdjur och stora rov, inklusive däggdjur," sade Julia Klaczko, zoolog vid universitetet i Brasília i Brasilien.
Ormar har en ovanlig relation med mat. Utan det irriterande behovet av att producera kroppsvärme, kan en orm få långt färre kalorier än de flesta andra varmblodiga djur. Forskare uppskattade att kvinnliga ormar kan hålla sig levande och reproducera även när de konsumerar mindre än 3% rovmängd som ett varmblodigt djur av liknande storlek skulle behöva, enligt en studie publicerad 1988 i tidskriften Oecologia.
Ormar kan använda sin energi effektivt, men de måste fortfarande äta. Och de saknar några drag som andra djur använder för att tugga ner. Utan lemmar kan en orm inte hålla sin måltid på plats eller skjuta maten ner på sin sluk, förklarade Klaczko. Ormar saknar också korsade tänder för rippning och platta tänder för att tugga. Att svälja hela är vägen att gå.
"Förmågan att äta stort byte är inte något som bara hände en gång i ormutvecklingen," sade Klaczko. Även om forskare fortfarande har några frågor om släktträdet, tyder bevis på att olika ormfamiljer oberoende har utvecklat liknande drag som låter dem fånga, svälja och smälta sitt byte, sa hon.
Vidöppna
I motsats till vad man tror, orkar inte ormarna av sina käkar. Istället använder de en specialiserad samling av skalben, ligament och muskler för att öppna munnen otroligt bred, vilket gör att en orm kan byta på djur som kan vara betydligt större än själva ormen. Storleken på denna öppning, som herpetologer kallar "gape", sätter en övre gräns för rovstorleken en orm kan äta.
"Ormkäken är inte fäst vid skallen - den är fäst vid ligament," sa Calhoon. "De har en mycket flexibel ligamentkäggstruktur som gör att de kan sträckas och öppnas mycket bredare."
Efter att ha fått käftarna utsträckta runt en måltid, är en ormes nästa steg att flytta rovet genom den serpentin matsmältningskanalen, där matsmältningsjuicer i magen kan börja bryta ner vävnader. När man äter mindre rov, kan en orm använda sina käkar för att pressa en mask eller gnagare ned i dess matsmältningskanal, men för större måltider använder ormar ben i huvudet och käken för att ”gå framåt på rovet”, sade Klaczko.
Hjortar och nötkreatur är bland de största djur ormar har varit kända för att äta. År 2018, en burmesisk python i Florida som vägde cirka 32 kg. (14 kg) svalde ett ungt hjort med vitsvans som vägde 35 kg. (16 kilogram), det största förhållandet mellan rov och rovdjur som någonsin har dokumenterats för burmesiska pyton - och kanske för alla pytonarter - enligt Conservancy of Southwest Florida. Emellertid dog ormen senare efter regurgitation av hjorten. Och individuell variation i storleken och formen på rovet och storleken på en orms gape gör det omöjligt att veta med säkerhet vilket är det största djuret en orm kan svälja.
Även om människor inte är överst på listan, är de bland de större djur som ormar är kända för att äta. 2017 ätdes en 25-årig man av en retikulerad python i Indonesien, rapporterade National Geographic det året. Precis förra året dödades och ätades en olycklig 54-årig kvinna av en jättepyton, även i Indonesien. Lyckligtvis är sådana dödsfall extremt sällsynta.
Medan vissa ormar äter alligatorer, kor och människor, är de flesta ormar helt nöjda med en mask eller kanske en mus, och de spelar en avgörande roll för att upprätthålla balans i jordens livsmedelsbanor och ekosystem, sa Klaczko
"Ormar är verkligen viktiga för ekologi och jämvikt," sade han.
- Vad är världens dödligaste ormar?
- Möt världens största ormar
- Varför flickar en orm i tungan?
