När Hubble först upptäckte en Cepheid-variabel i galaxen M31, växte universum. Tidigare hade många astronomer hävdat att den fuzzy "spiral nebulae" var små fläckar av gas och damm i vår egen galax, men genom Period-Luminosity-förhållandet som tillät honom att bestämma avståndet, visade Hubble att det här var "öuniverser", eller galaxer i sin egen rätt.
Strax efteråt började Hubble (liksom andra astronomer) söka efter andra fuzzy lappar efter Cepheids. Bland dem var spiralgalaxen M33 i vilken han upptäckte 35 Cepheider. Bland dem var V19 som hade en period på 54,7 dagar, en genomsnittlig storlek på 19,59 ± 0,23 MBoch en amplitud på 1,1 magnitud. Men enligt det senaste arbetet som avslöjades vid det senaste American Astronomical Society-mötet verkar V19 inte längre vara pulserande som en Cepheid.
Den nya forskningen använder observationer från 3,5 m Wisconsin, Indiana, Yale och NOAO (WIYN) Observatory samt 1,3 m Robotically Controlled Telescope (RCT) som drivs gemensamt av en grupp universitet och forskningsinstitutioner. De nya observationerna bekräftar en rapport från 2001 som fann att V19 hade minskat sin ljusstyrkeamplitud till minst mindre än 10% av storleken rapporterade av Hubble 1926, och eventuellt ytterligare eftersom eventuella fluktuationer var under tröskeln som detekterades av instrumenten.
Nu, om någon variation finns, är det mindre än 0,1 magnitud. Den nya studien rapporterar att det kan vara några små fluktuationer, men på grund av inneboende osäkerhet i observationerna överstiger det knappt bakgrundsljudet och tillkännagivande åtog sig inte dessa resultat. Istället lovade de att fortsätta observationer med större instrument till ekvationen för att pressa ner instrumentfelet samt lägga till spektroskopiska mätningar för att undersöka andra förändringar i stjärnan. En annan av de speciella förändringarna som V19 har genomgått är en ökning med ungefär hälften av en magnitude till 19,08 ± 0,05.
Dessa förändringar liknar påfallande en annan, mer berömd stjärna: Polaris. På grund av dess mycket närmare karaktär har observationer varit mycket vanligare och med lägre detektionsgränser. Denna stjärna har tidigare rapporterats ha en amplitud på 0,1 magnitud som enligt en studie från 2004 hade minskat till 0,03 magnitud. Baserat på antika register har astronomer dessutom uppskattat att Polaris också har ljusnat ungefär i full storlek under de senaste 2000 åren.
Enligt Edward Guinan från Villanova University och en av medlemmarna i det nya observationsgruppen "upplever båda stjärnorna oväntat snabba och stora förändringar i deras pulsationsegenskaper och ljusstyrka som ännu inte förklaras av teorin."
Den primära förklaringen till denna dramatiska förändring är enkel utveckling: När stjärnorna har åldrats har de flyttat ur instabilitetsremsan, ett område på HR-diagrammet där stjärnor är benägna att pulsera. Men dessa stjärnor kanske inte går helt förlorade från familjen med periodiska variabler. Under 2008 föreslog en studie som leddes av Hans Bruntt från University of Sidney att Polaris amplitud kan öka. Teamet fann att från 2003 till 2006 hade svängningarna ökat med 30%.
Detta har fått andra astronomer att misstänka att det kan finnas en ytterligare effekt i spel i Cepheids, känd som Blazhko-effekten. Denna effekt, ofta sett i RR Lyrae-stjärnor (en annan typ av periodiska variabler), är en periodisk variation av variationen. Även om det inte finns någon fast förklaring för denna effekt, har astronomer föreslagit att det kan bero på flera pulsationslägen som stör konstruktivt och destruktivt och ibland bildar resonanser.
I slutändan är dessa konstiga förändringar i ljusstyrka oförklarade och kommer att kräva att astronomer måste noggrant övervaka dessa stjärnor, liksom andra Cepheider för att söka efter orsaker.
