Den 31 december 2018, Nya horisonter sonden genomförde det första flyby i historien för ett Kuiper Belt Object (KBO). Cirka en halvtimme senare behandlades uppdragsansvariga till de första tydliga bilderna av Ultima Thule (alias 2014 MU69). Under de kommande två månaderna släpptes de första högupplösta bilderna av objektet, liksom några ganska intressanta fynd beträffande KBO: s form.
Nyligen släppte NASA fler nya bilder av Ultima Thule, och de är de tydligaste och mest detaljerade hittills! Bilderna togs som en del av det uppdragsteamet beskrev som ett "stretchmål", ett ambitiöst mål att ta bilder av Ultima Thule bara några minuter innan rymdskeppet gjorde sitt närmaste tillvägagångssätt. Och som du utan tvekan kan berätta från de bilder som NASA levererade, uppdrag genomfört!
Bilderna erhölls alla av Nya horisonter Long-Range Reconnaissance Imager (LORRI) -instrument bara sex och en halv minut innan rymdskeppet gjorde sitt närmaste tillvägagångssätt klockan 12:33 EST (09:33 am PST) den 1 januari 2019. Bildernas tydlighet beror på en kombination av LORRI: s höga rumsupplösning - 33 m (110 ft) per pixel - och den gynnsamma betraktningsvinkeln som säkerställs av Nya horisonter uppdragsteam.
Innan den senaste versionen förvärvades de mest detaljerade bilderna tagna av LORRI 30 minuter innanNya horisonter närmaste tillvägagångssätt, när rymdskeppet låg i en intervall på 28 000 km (Ultimate Thule). Medan dessa gav en detaljerad titt på objektet, tillåter de senaste bilderna forskare att undersöka Ultima Thules yta, liksom dess ursprung och utveckling.
Som Alan Stern, huvudforskaren av Nya horisonter uppdrag vid Southwest Research Institute (SwRI), anges i ett nyligen pressmeddelande från NASA, detta var ingen liten prestation:
"Prick! Att få dessa bilder krävde att vi vet exakt var både små Ultima och New Horizons befann sig - ögonblick för ögonblick - när de passerade varandra på över 32 000 mil per timme i det svaga ljuset från Kuiper Belt, en miljard mil bortom Pluto. Detta var en mycket tuffare observation än någonting vi hade försökt i vår Pluto flyby 2015. ”
Tydligheten i dessa nyhetsbilder får fram många ytfunktioner som inte var synliga i de tidigare. Till exempel finns det de ljusa och grovt runda fläckarna av terräng och de många mörka groparna nära terminatorn (linjen som markerar gränsen mellan dag och natt) som är synliga nu men inte var tidigare tack vare den förbättrade upplösningen.
Enligt John Spencer, biträdande projektforskare från SwRI, förblir den exakta orsaken till dessa funktioner ett mysterium. För närvarande försöker forskarteamet att bestämma om de är resultatet av stötdämpare, sublimeringsgropar (dvs ytsmältning), kollapsbitar (interna urtag), en kombination av dessa faktorer eller något helt annat. Men med en tydlig bild att gå förbi kommer missionsteamet säkert att komma med några intressanta teorier snart.
"Dessa" sträckmålsobservationer "var riskabla, eftersom det fanns en verklig chans att vi bara skulle få en del eller till och med ingen av Ultima i kamerans smala synfält," tillade Stern. ”Men vetenskaps-, operations- och navigeringsteamet spikade det, och resultatet är en fältdag för vårt vetenskapsteam! Några av de detaljer som vi nu ser på Ultima Thules yta är till skillnad från något objekt som någonsin har utforskats tidigare. "
Förutom att de hittills är de mest detaljerade bilderna av Ultima Thule, har dessa bilder den högsta rumsliga upplösningen av alla bilder som hittills (eller kanske någonsin) tagits av Nya horisonter uppdrag. Så säger projektforskare Hal Weaver från Johns Hopkins Applied Physics Laboratory, som också noterade att sondens möte med KBO var den mest exakta flyby som någonsin uppnåtts av ett rymdskepp.
När Nya horisonter gjorde sitt historiska flyby av Pluto 2015 (som det första rymdskeppet i historien som gjorde det), passerade det med 12 500 km (7 750 mil) av planetens yta. Detta gjorde det möjligt för rymdskeppet att ta de första riktigt detaljerade bilderna av Plutos yta, som lyfte fram den frysta världens geologiska historia och de typer av aktiviteter som fortfarande sker.
Men under sin flyby av Ultima Thule, the Nya horisonter rymdskepp kom ungefär tre gånger närmare än det gjorde Pluto - och nådde ett minimumavstånd på 3.500 km (2.200 mi). Denna enastående precision möjliggjordes av de markbaserade ockultationskampanjerna som genomfördes 2017 och 2018 i Argentina, Senegal, Sydafrika och Colombia.
Europeiska rymdorganisationen Gaia observatorium gav också platserna för stjärnorna som användes under ockultationskampanjerna för att hjälpa till i missionens navigering. Under de kommande dagarna, veckorna och månaderna kommer uppdragsteamet att söka igenom informationen som erhållits av sonden före, under och efter dess närmaste strategi för att hitta ytterligare ledtrådar om ursprunget och utvecklingen av den första KBO som någonsin har stött på.
Av speciellt intresse är huruvida Ultima Thule kan ha några månkronor eller ett ringsystem. Tillsammans med detaljerade bilder av dess ytfunktioner, kommer dessa fynd att hjälpa forskare att lära sig mer om denna KBO, för att inte tala om hur vårt solsystem bildades för miljarder år sedan och har utvecklats sedan dess. Och under de kommande åren hoppas man att en annan möte med ett forntida föremål äger rum.
Medan vi väntar, se till att kolla in den här videon med de nya högupplösta bilderna av Ultima Thule tagna av Nya horisonter under flyby, med tillstånd av NASA Video och Nya horisonter uppdragsteam:
