Ett stort mysterium sattes i gång för några år sedan när ett rymdskepp designat för att mäta gammastrålningsbrott - de mest kraftfulla explosionerna i universum - fann att jorden faktiskt avge några egna blixtar.
Namngivna Terrestrial gamma-ray flashes (TGFs), dessa mycket korta sprängningar av gammastrålar som varar ungefär ett millisekund, släpps ut i rymden från jordens övre atmosfär. Forskare tror att elektroner som reser nästan med ljusets hastighet sprider sig från atomer och bromsar upp i den övre atmosfären och avger TGF: er.
Burst and Transient Source Experiment (BATSE) på Compton Gamma-Ray Observatory upptäckte TGF under 1994, men var begränsat i sin förmåga att räkna dem eller mäta toppenergier. Nya observationer från Reuven Ramaty High Energy Solar Spectroscopic Imager (RHESSI) satellit höjer den maximala inspelade energin för TGF med en faktor tio och indikerar att jorden avger cirka 50 TGF varje dag, och eventuellt mer.
"Energierna vi ser är lika höga som från gammastrålar som släpps ut från svarta hål och neutronstjärnor," sa David Smith, biträdande professor i fysik vid UC Santa Cruz och författare till ett vetenskapligt dokument om detta ämne.
Den exakta mekanismen som påskyndar elektronstrålarna för att producera TGF är fortfarande osäker, sade han, men det handlar troligen om uppbyggnaden av elektrisk laddning i toppen av åskmoln på grund av blixtnedslag. Detta resulterar i ett kraftfullt elektriskt fält mellan molntoppen och jonosfären, det yttre lagret av jordens atmosfär.
TGF: er har förknippats med blixtnedslag och kan vara relaterade till röda sprites och blåstråler, biverkningar av åskväder som uppstår i den övre atmosfären och är vanligtvis bara synliga med flygplan och satelliter i hög höjd. Det exakta förhållandet mellan alla dessa händelser är dock fortfarande oklart.
RHESSI lanserades 2002 för att studera röntgenstrålar och gammastrålar från solstolar, men dess detektorer hämtar gammastrålar från olika källor. Medan forskare uppskattar en global genomsnittsfrekvens på cirka 50 TGF per dag, kan hastigheten vara upp till 100 gånger högre om, som vissa modeller indikerar, TGF: er släpps ut som snävt fokuserade strålar som bara skulle upptäckas när satelliten är direkt i sin väg .
Originalkälla: NASA News Release
