Uppenbarelsen att det finns tusentals planeter där ute, som kretsar kring andra stjärnor, beror främst på Keplers uppdrag. Men nu när vi vet att dessa exoplaneter är där, vill vi veta allt om dem. Vi vill veta deras massa, deras temperatur, hur gamla de är och i stort sett allt annat om dem.
Nu har ett nytt instrument som heter Coronagraphic High Angular Resolution Imaging Spectrograph (CHARIS) fångat ljuset från en av dessa exoplaneter. Detta har forskarna upphetsat över vad de kan se.
"Vi kunde inte ha varit mer nöjda med resultaten." - N. Jeremy Kasdin
CHARIS tillåter astronomer att isolera reflekterande ljus från planeter. Det är svårt att göra, eftersom de är så mycket ljusare än stjärnorna de går i bana. CHARIS kan isolera reflekterande ljus från planeter som är större än Jupiter. Då kan astronomer analysera det ljuset för att lära sig om planetens ålder, atmosfärisk sammansättning och dess storlek.
”Genom att analysera en planets spektrum kan vi verkligen förstå mycket om planeten. Du kan se specifika funktioner som kan låta dig förstå massan, temperaturen, planetens ålder. " - teammedlem Tyler Groff
CHARIS designades och byggdes av ett team under ledning av N. Jeremy Kasdin, professor i maskinteknik och flyg- och rymdteknik vid Princeton University. Det tog dem fem år att bygga CHARIS.
Spektrografen sitter i ett 500 lb-fodral som mäter 30x30x12. I det fallet hålls det vid -223,15 Celsius (50 Kelvin, -369 F.) CHARIS-instrumentet har nio speglar, fem filter, två prismaggregat och en mikrolensuppsättning. Mikrolensuppsättningen är en speciell optisk enhet med en mängd små linser etsade i dess yta.
CHARIS arbetar tillsammans med Subaru-teleskopet på Hawaii. Det är en del av ett långvarigt samarbete mellan Princeton, Tokyo University och National Astronomical Observatory of Japan, som driver Subaru-teleskopet på Mauna Kea, Hawaii. Och dessa första resultat genererar mycket intresse.
Enligt Tyler Groff, en teammedlem från Princeton som nu arbetar för NASA, har det preliminära resultatet från CHARIS genererat ett stort intresse från astronominsamhället. CHARIS-teamet granskar nu forskningsförslag.
"Det finns mycket spänning," sade Groff. "Charis kommer att öppna för vetenskap i februari för alla."
CHARIS är utformad för att fånga ljuset från avlägsna exoplaneter, så dess synfält är litet. Det är bara två bågsekunder, som är en liten lapp av himmel. Som referens är fullmånen cirka 1 800 bågsekunder. Men det kan ta bilder över ett brett band med ljusvåglängder. Det faktum att det fångar ett så brett ljusband är det som möjliggör en så detaljerad analys av allt det pekas på.
"Vi testade CHARIS på Neptune, men hela planeten passar inte ens på vår detektor." -Tyler Groff
CHARIS ligger bakom ett annat avsnitt. Kronosnittet kanalerar ljus från Subaru-teleskopet och delar ljuset som kommer direkt från en stjärna från ljuset som reflekterar planeter som kretsar kring den stjärnan. Teamet säger att det är som att plocka ut ljuset som reflekteras från en fläck av glitter som flyter framför en strålkastare som är hundratals mil bort.
