Betelgeuse är den nionde ljusaste stjärnan på himlen och den näst ljusaste i stjärnbilden Orion (det är den röda, på motsatt sida av bältet från Rigel, som är den blåa och den ljusaste).
Med en massa på cirka 20 sol (= massan på 20 solar) utvecklas Betelgeuse snabbt, även om den bara är några miljoner år gammal. Det är nu en röd supergiant, brinnande helium i ett skal och (mycket troligt) brinnande kol i ett annat skal (närmare kärnan), och (eventuellt) syre, kisel och svavel i andra kapslade skal (som ryska dockor).
Betelgeuse är enormt ... om det var där solen är, skulle alla fyra inre planeter vara i den! Eftersom det är så stort och bara är cirka 640 ljusår bort, verkar Betelgeuse cirka 1/20 av ett bågsekund i storlek; detta gjorde det till ett idealiskt mål för optisk interferometri. Och så var det så att Michelson och Pease 1920 använde 100 ″ Mt Wilson-teleskopet, med en 20 m interferometer fäst på fronten, för att mäta Betelgeuses diameter.
Hubble Space Telescope avbildade Betelgeuse direkt, 1995, i det ultravioletta (se ovan). Varför UV? Eftersom markbaserade teleskoper inte kan göra sådana observationer, och eftersom Hubbles upplösning är störst i UV.
Sedan 1920-talet har Betelgeuse observerats, från marken, av många olika optiska interferometrar, vid många våglängder. Dess diameter varierar något, liksom dess ljusstyrka (Herschel är kanske den första astronomen som beskrev dess variation, 1836). Den har också "hotspots", som är ginormous.
Betelgeuse tappar också massa i jätteflöden som sträcker sig till över sex gånger dess diameter. Även om dessa plommon säkert kommer att få den att "smala ner", räcker de inte för att stoppa dess kärna att vända sig till järn (när kislet där är uttömt, om det inte redan har gjort det). Inte långt efteråt, kanske inom de närmaste tusen åren, kommer Betelgeuse att bli supernova ... vilket gör den till den ljusaste och mest spektakulära supernova som syns från jorden på kanske en miljon år. Lyckligtvis, eftersom vi inte tittar direkt ner på dess stolpe, när Betelgeuse slår, kommer vi inte att stekas av en gammastrålningsbrist (GRB) som kan uppstå (medan en supernova i kärnkollaps kan orsaka en typ av GRB, det är ännu inte känt om alla sådana supernovaer producerar GRB: i alla fall är en sådan GRB en av ett par strålar som rippar genom den döende stjärnans poler).
AAVSO har en utmärkt artikel om Betelgeuse, och COAST: s (Cambridge Optical Aperture Synthesis Telescope) -sida på sina observationer av Betelgeuse ger en bra sammanfattning av en interferometrisk teknik (och några fantastiska bilder också!).
Space Magazine har många berättelser om nästan alla aspekter av Betelgeuse, från dess varierande storlek (The Curious Case of the Shrinking Star), bubblorna det blåser och dess plumes (Closest Ever Look at Betelgeuse Reveals its Fiery Secret), med i What Up Den här veckan, till bågschocken som det skapar i det interstellära mediet (The Bow Shock of Betelgeuse Revealed).
Astronomy Cast's The Life of Other Stars är ett helt avsnitt om utvecklingen av andra stjärnor än solen.
referenser:
http://en.wikipedia.org/wiki/Betelgeuse
http://www.solstation.com/x-objects/betelgeuse.htm
