NASA: s Dawn-rymdskepp har gnuglat runt Ceres sedan det först startade omloppsbana i mars 2015. Under den tiden har uppdraget skickat tillbaka en ånga av bilder av den mindre planeten, och med en upplösningsnivå som tidigare var omöjlig. På grund av detta har många intressanta avslöjanden gjorts om Ceres sammansättning och ytfunktioner (som dess många "ljusa fläckar").
I det som är säkert det mest överraskande fyndet hittills har rymdskeppet Dawn avslöjat att Ceres faktiskt kan ha ingredienserna för livet. Med hjälp av data från Dawn-rymdskeppets synliga och infraRed Mapping Spectrometer (VIMS), har ett internationellt forskargrupp bekräftat förekomsten av organiska molekyler på Ceres - ett fynd som kan indikera att det har förhållanden som är gynnsamma för livet.
Dessa fynd - som detaljerades i en studie med titeln “Lokaliserat alifatiskt organiskt material på ytan av Ceres ”- dök upp i 17 februari 2017, nummer av Vetenskap. För deras studie har det internationella forskarteamet - som leds av Maria Cristina de Sanctis från National Institute of Astrophysics i Rom, Italien - visat hur Dawn-sensordata pekade på närvaron av alifatiska föreningar på ytan.
Alifatik är en typ av organisk förening där kolatomer bildar öppna kedjor som vanligtvis är bundna med syre, kväve, svavel och klor. Det minst komplexa alifatiska är metan, som har upptäckts på många platser över hela solsystemet - inklusive i den Martiska atmosfären och i både flytande och gasformig form på Saturns måne Titan.
Från sin studie bestämde Dr. de Sanctis och hennes kollegor att spektraldata som erhölls av VIMS-instrumentet motsvarade närvaron av dessa kolväten i en region utanför Ernutet-krateret. Denna krater, som ligger på den norra halvklotet i Ceres, mäter cirka 52 km (32 mi) i diameter. De alifatiska föreningarna som detekterades lokaliserades i ett ungefär 1000 kvadratkilometer stort område runt det.
Teamet uteslutit möjligheten att dessa organiska molekyler deponerades från en extern källa - till exempel en komet eller en kolhaltig kondrit-asteroid. Medan båda har visat sig innehålla organiska molekyler i deras inre tidigare, fördelades de största koncentrationerna på Ceres diskontinuerligt över sydvästgolvet och kanten på Ernutet-krateret och på en äldre, mycket nedbruten krater.
Dessutom upptäcktes andra organiska områden som sprids nordväst om krateret. Som Dr. Maria Cristina De Sanctis berättade för Space Magazine via e-post:
”Kompositionen som vi ser på Ceres liknar vissa meteoriter som har organiska material och därför sökte vi efter detta material. Vi ansåg både endogent och exogent ursprung, men det sista verkar mindre troligt på grund av flera orsaker inklusive det större överflödet som observerats på Ceres med avseende på meteoriterna. ”
Istället övervägde de möjligheten att de organiska molekylerna hade endogent ursprung. Tidigare har undersökningar visat bevis på hydrotermisk aktivitet på Ceres, som inkluderade tecken på ytförnyelse och vätskemobilitet. Kombinerat med andra undersökningar som har upptäckt ammoniakbärande hydratiserade mineraler, vattenis, karbonater och salter pekar detta allt mot Ceres som har en miljö som kan stödja prebiotisk kemi.
"Den totala sammansättningen av Ceres kan gynna pre-biotisk kemi," sade De Sanctis. ”Ceres har vattenis och mineraler (karbonater och fyllosilikater) härrörande från genomgripande vattenhaltig förändring av stenar. Det har också material som vi tror bildas i hydrotermiska miljöer. All denna information indikerar tillstånd att inte vandrarhem till biotiska molekyler. ”
Dessa fynd är säkert viktiga för att hjälpa till att avgöra om livet kan existera på Ceres - på ett sätt som liknar Europa och Enceladus, låst fast under sin isiga mantel. Men med tanke på att Ceres tros ha sitt ursprung för 4,5 miljarder år sedan (när solsystemet fortfarande var i processen att bilda), är denna studie också betydande eftersom den kan belysa ursprung, utveckling och distribution av organiskt liv i vårt solsystem.
Andra medlemmar av forskarteamet inkluderar forskare från avdelningen för jordplanet- och rymdvetenskap vid University of California, Department of Earth and Planetetary Sciences vid University of Tennessee, Department of Earth, Environmental and Planetary Sciences vid Brown University, Southwest Research Institute (SwRI), NASA Goddard Space Flight Center och NASAs Jet Propulsion Laboratory.
