Ah, kupolen söt kupol. Forskare från NASA: s Dawn-uppdrag avslöjade nya bilder från rymdskeppets lägsta bana vid Ceres, inklusive högt förväntade åsikter om Ockatorkrater, på den 47: e årliga konferensen för Lunar och Planetary Science i The Woodlands, Texas, på tisdag. De nya bilderna, tagna från Dawns lågkortsplan (LAMO) på 240 mil (385 kilometer) ovanför Ceres, avslöjar en kupol i en slätväggig grop i kraterns ljusa centrum. Linjära sprickor korsar över toppen och flankerna på kupolen med ännu fler sprickor som skurar över de närliggande slättarna.
”Innan Dawn började sina intensiva observationer av Ceres förra året såg Occator Crater ut att vara ett stort ljust område. Nu, med de senaste nära vyerna, kan vi se komplexa funktioner som ger nya mysterier att undersöka, säger Ralf Jaumann, planetforskare och Dawn-medutredare vid det tyska flyg- och rymdcentret (DLR) i Berlin. "Den intrikata geometrien i kraterens inre tyder på geologisk aktivitet under det senaste tiden, men vi kommer att behöva fullständig geologisk kartläggning av krateret för att testa hypoteser för dess bildning."
Liksom mig har du antagligen förväntat dig Lamo i månader, när vi äntligen skulle få vår tydligaste bild av de berömda "ljusa fläckarna". Spektrala observationer har visat att lapparna överensstämmer med a magnesiumsulfat kallad hexahydrit som liknar de mer kända Epsom-salterna här på jorden. Forskare tror att dessa saltrika områden var rester kvar när vatten-is sublimerade tidigare. Påverkan från asteroider kan ha brutit in i Ceres skorpa och eventuellt upptäckt saltrika isar. Exponerad för rymdvakuumet skulle isen ha sublimerat (förångats) och lämnat saltet kvar.
Teamet släppte också en förbättrad färgkarta över ytan på Ceres som avslöjar en mångfald ytmaterial och hur de förhåller sig till Ceres landformer. Dvärgplaneten har inte så många stora påverkningsbassänger som forskarna förväntade sig, men antalet mindre kratrar matchar i allmänhet deras förutsägelser. Det blå materialet som markeras på färgkarta är relaterat till flöden, släta slättar och berg, som verkar vara mycket unga ytfunktioner.
"Även om slagprocesser dominerar ytgeologin på Ceres, har vi identifierat specifika färgvariationer på ytan, vilket indikerar materialförändringar som beror på en komplex interaktion mellan slagprocessen och sammansättningen av ytan," sade Jaumann. "Dessutom ger detta bevis för ett underlag som är berikat med is och flyktiga ämnen."
Vi lär oss mer om den underjordiska isen tack vare Dawns Gamma Ray och Neutron Detector (Stor). Neutroner och gammastrålar producerade av kosmiska strålar interagerar med den övre gården (meter) av det lösa berget och damm som kallas regolith ger ett fingeravtryck av Ceres kemiska smink. Lägre räkningar indikerar närvaron av väte, och eftersom vatten är rikt på väte (H2o) antyder resultaten från GRanD koncentrationer av vattenis i närområdet på höga breddgrader.
"Våra analyser kommer att testa en långvarig förutsägelse om att isis kan överleva precis under Ceres kalla, höga latitudyta under miljarder år", säger Tom Prettyman, ledaren för GRaND och Dawn medutredare vid Planetary Science Institute, Tucson, Arizona.
Dawn forskare rapporterade också att Visuell och infraröd kartläggningspektrometer (VIR) har upptäckt vatten vid Oxo Crater, en ung, 6 mil bred (9 kilometer bred) funktion på Ceres norra halvklot. Detta vatten kan antingen vara bundet i mineraler eller existera som is och kan ha blivit utsatt under ett skred eller påverkan eller en kombination av de två händelserna. Oxo är den enda platsen på Ceres där vatten hittills hittats.
Forskare har inte bara funnit bevis på en omfattande is under ytan, utan ytans sammansättning är varierande. Med hjälp av VIR, som mäter mineralsammansättning genom hur dessa mineraler reflekterar solljus, fann de det Haulani krater visar en annan andel ytmaterial än omgivningen. Medan Ceres yta mestadels är gjord av en blandning av material som innehåller karbonater och fylosilikater (leror), varierar deras relativa andel över ytan.
”Falskfärgbilder av Haulani visar att material som grävts ut efter en påverkan skiljer sig från den allmänna ytkompositionen för Ceres. Materialens mångfald innebär antingen att det finns ett blandat skikt under, eller att påverkan i sig förändrade materialens egenskaper, säger Maria Cristina de Sanctis, VIR-forskare.
Alla dessa coola grejer som vi hittar om den här lilla kroppen gör det nästan lika spännande som Pluto. Att titta närmare är den bästa utbildningsformen.
