50 kg. Vad ska göras med dessa främmande stenar, och kan de eventuellt vara ett hot mot livet som vi känner till det?
Det som började som en till synes enkel idé om att bygga en anläggning för att lagra och studera stenar från månen slutade med att bli en maktkamp mellan ingenjörer som byggde anläggningen och forskare som ville studera klipporna och de som ville rädda världen från biologisk katastrof - för att inte nämna ännu mer krets mellan de olika statliga myndigheterna och politikerna. I mitten av det hela var James McLane, Jr. En av ingenjörerna som hade till uppgift att tidigt planera för Manned Spaceflight Center - nu känd som Johnson Space Center i Houston - och i synnerhet ledde han en grupp för att fastställa krav och design begreppet NASA: s månmottagningslaboratorium.
"Vi startade Manned Spaceflight Center från början och en kadre av människor såg vad vi borde ha för rymdprogrammets markanläggningar," sa McLane i en intervju från sitt hem med Space Magazine. ”En hel rad anläggningar rekommenderades. I ett år eller så gick jag från en designgranskning till en annan för att lägga till mina två bitar om hur saker och ting kan göras. De nya anläggningarna inkluderade en stor bemannad centrifug, elektroniklaboratorier och ett termiskt vakuumlaboratorium med ett par mycket stora rymdsimuleringskamrar för att testa Apollo-rymdskeppet och dess besättning ombord under liknande förhållanden som hittades under månens uppdrag. Det fanns nästan allt man kunde tänka på som behövdes för att stödja Apollo-programmet. ”
Medan ingenjörer vid MSC var avsedda att utforma unika anläggningar i världsklass (såväl som raketer och rymdfarkoster för att ta människor till månen) var forskare glada över möjligheterna att undersöka orörda månmaterial.
Under denna tid hade ett par unga MSC-forskare, kemisten Don Flory och geologen Elbert King fått ansvaret för att utforma de lufttäta returbehållarna i vilka månprover skulle återföras till jorden. Men, säger McLane, ingen hade tänkt mycket på hur stenarna skulle hanteras eller lagras när de återfördes till jorden. "Det fanns verkligen inte mycket riktning på vad som skulle göras efter att vi fick dem tillbaka till jorden," sade han. ”Åh, det fanns naturligtvis vetenskapliga kommittéer, men av någon anledning låg detta nere på deras prioriteringslista. Jag tror att de tänkte mer på den forskning de skulle göra med klipporna. ”
Men en dag dök Flory och King upp på deras chefs kontor och sa att eftersom de hade ansvaret för containern var de lite bekymrade över vad som skulle göras med det efter att astronauterna returnerade proverna. De föreslog att behållarna åtminstone borde öppnas i en vakuumkammare.
"De frågade:" Har någon runt centret en liten vakuumkammare där vi kan öppna dessa lådor? "Och det startade hela verksamheten om vad som skulle hända med månproven och vad som krävs för att göra det," sa McLane. ”Ett litet kontor inrättades under biträdande teknisk chef, Aleck Bond, och jag fick uppdraget att leda det. Vi var ansvariga för att bestämma vad som behövdes för att ta emot, skydda, katalogisera och distribuera material som samlats in från månens yta. Vi vägleddes och fick hjälp av en kommitté som utsågs av NASA: s huvudkontor, bestående främst av personer som hade valts ut eller förväntats bli utvalda som huvudutredare för några av de många undersökningar och experiment som föreslogs för månproven. ”
Den ursprungliga planen krävde ett rent rum ungefär ”tio meter på tio meter med sju fot” där provboxen kunde öppnas under vakuumförhållanden och packas om för distribution till olika forskare.
Men vissa NASA-tjänstemän drog slutsatsen att ett enda rum inte skulle räcka och kom snabbt med en plan för en 2500 kvadratmeter stor forskningsanläggning där månproven inte bara skulle lagras utan också studeras. Efter mer diskussion föreslogs en 8 000 kvadratfot version.
Att arbeta med den vetenskapliga rådgivande kommittén för att utveckla en genomförbar plan för den ständigt växande och förändrade föreslagna anläggningen visade sig vara en intressant utmaning för McLane och hans team.
"De största utmaningarna var politiska," sa McLane. ”Alla forskare som deltog i studierna av proverna hade sina egna laboratorier. De ville inte göra någonting om det inte skulle gynna deras anläggning hemma. Andra var misstänksamma för att vi försökte anpassa aktiviteter som inte fanns i Manned Spacecraft Center: s stadga på bekostnad av andra NASA-centra. Så det var svårt att få alla att samarbeta och enas om bara det första mottagningsförfarandet. Några av experimenten, såsom de för att bestämma lågnivåstrålningsegenskaper hos proverna var mycket tidsberoende. Således blev det uppenbart att den anläggning och utrustning som krävs för att utföra dessa experiment måste vara belägen mycket nära den punkt där proverna först var tillgängliga. Den punkten var Houston, och det rankade särskilt några av forskarna att se nya toppmoderna anläggningar och utrustning som finns i Houston snarare än på deras hemlaboratorier. ”
"Jag har aldrig arbetat med forskare på hög nivå tidigare, och vår rådgivande kommitté bestod vanligtvis av människor som var på nivå med huvudassistenter till Nobelprisvinnare," fortsatte McLane. ”Sammantaget var det en bra grupp att arbeta med, med en viktigt undantag. De reserverade var och en rätten att ändra tanken. Det var inte ovanligt för oss att lösa en omtvistad fråga bara för att få den upp igen några veckor senare. Detta orsakade några verkliga schemaläggsproblem, men instigatorn skulle vädja om "Tja, jag hade bara fel innan", eller "Jag ändrade mig", och ignorerade ofta schema och verklighet.
En fråga var till exempel huruvida man skulle använda handsklådor eller använda en stängd behållare med mekaniska manipulatorer (McLane likställde dem med leksakens grytningsmaskiner på restauranger, bara lite snyggare) för att arbeta med månklipporna. Det krävde många diskussioner och debatter att avgöra, och beslutet skulle göra en stor skillnad i vilken riktning ingenjörerna behövde gå för att bygga labbet, och de hade en begränsad tid att bestämma.
McLane blev också förvånad över alla olika vetenskapliga spekulationer som ägde rum. "Några av de ledande forskarna i detta land trodde att månen var täckt med flera hundra fot måndamm och trodde att när vi landade på månen skulle rymdskeppet sjunka i dammet," sade han. "Lyckligtvis hände det inte. Andra trodde att klipporna på månen satt i hårt vakuum och bombarderades med strålning och meteoriter, att när de först utsattes för luft kan de ta sig i brand eller explodera. Spekulationerna av bra, smarta, ansedda människor var bara obegränsade. Men jag antar att de försökte tänka på alla möjligheter. Vi hade turen att ingen tvingade oss att planera för några av dessa extrema spekulationer. Sammantaget gjorde våra rådgivare ett bra jobb med saker. ”
Men då vid ett av mötena i Washington för att träffa rådgivare vid NASA: s huvudkontor, dök en forskare från Public Health Service upp och frågade hur NASA skulle skydda mot kontaminering av jorden av månmikroorganismer.
McLane sa att den första reaktionen från alla andra var: "Vad?"
Under ett par år hade en liten grupp forskare (som inkluderade en ung och relativt okänd forskare vid namn Carl Sagan) diskuterat den avlägsna möjligheten att månprov som återfördes till jorden kan innehålla dödliga organismer som kan förstöra liv på jorden. Till och med rymdskeppet och astronauterna själva kan möjligen föra tillbaka icke-markbundna organismer som kan vara skadliga. Flera statliga myndigheter, däribland jordbruksdepartementet, den amerikanska armén och National Institute of Health fick vind av denna idé - och kanske blåste den lite ur proportion - och NASA tvingades vidta åtgärder för att förhindra en eventuell biologisk katastrof.
"Lunar buggarna" som vi kallade dem, sade McLane, "det var ingen som egentligen trodde att det fanns liv på månen, särskilt något som kan påverka människor - göra dem sjuka eller döda vår civilisation, den typen."
McLane sa att första gången Deke Slayton, huvud astronaut vid den tiden, hörde om detta, han bara "flög ut genom fönstret."
”Han sa:” Inget sätt är att någon kommer att gå in och sätta dessa begränsningar på programmet. Det är svårt att bara flyga till månen utan alla dessa försiktighetsåtgärder för förorening. "Men NASA hade möten med USA: s kirurggeneral, och han tog inställningen," Hur mycket kostar Apollo-programmet - 20 miljarder dollar eller så ? Jag tror inte att det är outlandiskt att avsätta en procent av detta för att skydda sig mot stor katastrof på jorden. ”
"Vi sa att vi skulle ta på oss utmaningen att skydda oss mot organismer, men kirurgeneralen måste motivera det för kongressen, om de ökade kostnaderna för programmet," erinrade McLane. ”Och det gjorde han. Så det blev avgjort. Vi utvecklade ett schema och det godkändes. Alla måste acceptera det, det fanns inget val. ”
Det förändrade hela ansiktet av vad McLane och hans team var tvungna att göra innan astronauterna kunde gå till månen. Det som började med ett litet rent rum måste nu vara ett forskningslaboratorium, plus en karantänanläggning. Planerna för anläggningen växte till en 86 000 kvadratmeter stor struktur som skulle kosta över $ 9 miljoner.
"Vi var tvungna att ta fram alla försiktighetsåtgärder," sade McLane, "liksom anläggningarna och förfarandena för karantän för astronauterna, samt acceptera proverna och initiera test på klipporna som snabbt måste göras bakom absoluta biologiska barriärer mot testa för kontaminering innan något kunde distribueras till det vetenskapliga samfundet. Det var väldigt intressant arbete. ”
LRL hade boende för alla människor och utrustning som behövdes i karantän. "Astronauterna plockades upp i havet och de var tvungna att bära en speciell dräkt som förmodligen var ogenomtränglig för" lunar buggar, "sade McLane. ”Astronauterna placerades i en modifierad Grumman Airstream-släpvagn och levererades till Houston, släpvagn och allt, vinkade på alla genom fönstren och pratade med presidenten. De fördes till Lunar mottagningslaboratorium och placerades i karantän. Det var bekvämt där, men astronauterna gillade inte särskilt att vara i karantän. Vi försökte begränsa antalet människor som gick i karantän med dem, men oundvikligen fanns det ett fåtal personer - mestadels ambitiösa sekreterare och den typen av saker - som avsiktligt bröt mot förfarandet och utsatte sig för de hypotetiska månbuggarna och hade flyttat in i karantänen kvartal." Astronauterna stannade i karantän i tre veckor.
Då Apollo 11 lanserade hade McLane gått vidare till andra projekt. "Min del av organisationen var ingenjörsdirektoratet och jag var bara ansvarig för att fastställa kraven för anläggningen och bemanna anläggningen," sade han. "När vi nådde den punkten där designen hade kommit och bemanningen var ganska väl uppe, krävde ledningen i labbet någon med intresse för vetenskap i motsats till teknik."
Men han såg med intresse på när det första uppdraget till månen utspelades. Han hade till och med en plats i Mission Control VIP-visningsgalleriet för lanseringen, och satt precis bakom science-fiction-författaren Arthur C. Clarke.
Naturligtvis fastställdes det att det inte fanns några "lunar buggar" och karantänkravet tappades efter Apollo 14. Men LRL lagrades, distribuerades och tillät för studier av månproven. 1976 flyttades en del av proverna till Brooks Air Force Base i San Antonio, Texas för lagring på andra platser.
LRL-byggnaden är för närvarande ockuperat av NASA: s Life Sciences-division. Det innehåller biomedicinska laboratorier och miljölaboratorier och används för experiment som involverar mänsklig anpassning till mikrogravitet.
Lärdomarna från att skapa LRL kommer säkert att användas vid förberedelserna för det första Mars-återvändandemissionen. Nu, 86 år, kommer McLane att ge några råd?
"Det bästa som jag hör nu är att de isoleringstekniker som vi använde inte skulle vara tillräckliga för ett prov som kommer tillbaka från Mars," sa han, "så någon annan har ett stort jobb på händerna."
McLane kommer att delta i en speciell Apollo 11-firande på Johnson Space Center - "bara för de gamla tidtagarna," sade han.
För mer information om historien för Lunar-mottagningslaboratoriet, se NASA: s "Lunar Receiving Laboratory Project History."
Ytterligare källa: "Moon Rocks and Moon Germs: A History of NASAs Lunar Receiving Laboratory," Astronautics and Aeronauts, Winter 2001.
