Redaktörens anmärkning: Med ryska ingenjörer som försöker rädda Phobos-Grunt-uppdraget, ger Dr. David Warmflash, huvudvetenskaplig ledare för det amerikanska teamet från LIFE-experimentet ombord på rymdskeppet, en uppdatering av sannolikheten för att rädda uppdraget, samtidigt som den spännande möjligheten att deras experiment kan eventuellt återvinnas, även om uppdraget misslyckas.
Med det senaste ordet från Roscosmos att Mars-målsonden, Phobos-Grunt är "inte officiellt förlorad", men ändå förblir instängd i låg jordbana, undrar människor vad som kan hända under de kommande veckorna. Bärs ut i rymden tidigt på onsdag morgon den 9 november, Moskva-tiden, ovanpå en Zenit 2-raket, Grunt, ryska för ”jord”, in i det som är känt i rymdutforskningen som en parkeringsbana. Efter att Zenit-överstegets motor slutfört bränningen, separerade den från ett annat steg, känt som Fregat, som nu fortfarande är fäst vid Phobos-Grunt. Tändning av Fregat-motorn skulle ske två gånger under de första fem timmarna i rymden. Den första Fregat-bränningen skulle ha tagit rymdskeppet till en mycket högre bana; den andra bränningen, cirka 2,5 timmar senare, skulle ha drivit sonden på väg till Mars och dess större måne, Phobos. Från denna måne skulle ett prov av jord skopa i en speciell kapsel som skulle återvända till jorden för återhämtning 2014.
Grunt är fortfarande i en låg omloppsbana, eftersom ingen av Fregat-brännskadorna inträffade. Medan rymdskeppet tros vara i säkert läge och till och med har manövrerats så att dess omloppshöjd har ökat, har kontrollörer inte kunnat upprätta kontakt för att skicka nya kommandon. Om kommunikation inte kan upprättas kommer den igen in i atmosfären.
Förutom provkapselskapseln bär Grunt ett instrumentpaket som är utsett för att förbli på den fobosiska ytan, plus en kinesisk sond, Yinghuo-1, utformad för att kretsa runt Mars. Uppdraget inkluderar också Planet Planet Society's Living Interplanetary Flight Experiment (LIFE), för vilket jag fungerar som huvudvetenskaplig ledare för det amerikanska teamet. Bär inuti returkapseln i vilken den fobosiska jorden ska deponeras, består LIFE av en discoidformad kapsel, en biomodul, som väger endast 88 gram. På insidan finns 30 provrör med tio biologiska arter, var och en i tre exemplar. Omgiven av de 30 rören finns ett prov av jord med en blandad population av mikroorganismer, tagna från Negev-öknen i Israel för att analyseras av ryska mikrobiologer.
Organismer som transporteras inom LIFE-biomodulen inkluderar medlemmar i alla tre områden i jordlivet: bakterier, archaea och eukaryota. Syftet med experimentet är att testa hur väl de olika arterna kan uthärda rymdmiljön, liknar mikroorganismer som rör sig i rymden i en meteoroid som matas ut från Mars av en slaghändelse. Om organismer kan förbli livskraftiga inom bergmaterial som överförs naturligt från Mars till Jorden, skulle det ge stöd till Mars-transpermia-hypotesen - idén om att livet på jorden kan ha börjat genom en såddhändelse av tidiga organismer från Mars.
Vi känner till mikroorganismer som kan överleva trycket och temperaturerna i samband med själva utstötningen. Vi vet också att under atmosfärisk inträde är det bara de yttersta få millimeter stenar som värms på väg till jorden; alltså, allt som är levande i en bergs inre vid denna punkt bör fortfarande vara vid liv när berget träffar Jorden som en meteorit. Om livsformer också kunde överleva själva resan från Mars till Jorden, skulle ett marsuppkomst för jordens liv vara en stor möjlighet. Det skulle också betyda att liv som härstammar på egen hand var som helst i Kosmos kunde spridas från varje ursprungspunkt och därmed öka antalet levande planeter och månar som kan existera.
Många studier av överlevnadsförmågan hos många av LIFE-arterna har genomförts i låg jordbana, men mycket av utmaningen för livet i rymden kommer från mycket energisk rymdstrålning. En stor del av rymdstrålningen fångas av ett system med magnetfält kända som Van Allen-strålningsbälten, eller geomagnetosfären. Eftersom väldigt få kontrollerade studier av mikroorganismer, växtfrön och annat liv har genomförts bortom Van Allen-bälten, som når en höjd av cirka 60 000 kilometer (cirka 1/7 avståndet till månen), arrangerade Planetary Society att ha LIFE-biomodul som bärs inom Grunt's returkapsel.
Under förra helgen förvånade rymdskeppet alla genom att manövrera på egen hand och höja sin bana. På grund av detta flyttades det uppskattade återgångsdatumet tillbaka från slutet av november till mitten av januari, vilket innebär att LIFE-biomodulen kommer att vara i rymden i mer än nio veckor. En spännande möjlighet som vävstolar som kontrollörer överväger hur uppdraget kan ta slut är att Grunt-provets returkapsel kommer att bryta av från resten av hantverket intakt. Om detta händer kan det anta det stabila atmosfäriska inträde, härkomst och landning som förväntades efter återkomsten från Phobos. Om detta händer och kapseln kommer ner på land kan vi återhämta biomodulen LIFE och testa tillståndet för organismerna som är förpackade i den. Resultatet av ännu ett biologiskt test i låg omloppsbana, det skulle inte vara experimentet med våra drömmar. Men mitt i förlusten av ett uppdrag där så många ingenjörer och forskare har investerat sina drömmar, kan lite betyda mycket.
