En gång i tiden, för cirka 65 miljoner år sedan, ansåg forskare att en betydande asteroid kraschade ned på jorden och bidrog till utrotningen av dinosaurierna. Tack vare observationer från NASA: s Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE) kanske vi bara måste tänka om den teorin.
Även om det är nästan absolut ingen tvekan om att en asteroidkrasch var ansvarig för en kataklysmisk klimatförändring, har vetenskapen aldrig varit särskilt säker på vad asteroiden orsakade den. En synlig ljusstudie som gjordes av markteleskop 2007 pekade ett finger mot en enorm asteroid som kallas Baptistina. Antagandet var att för cirka 160 miljoner år sedan kolliderade den med en annan huvudbälte-asteroid och skickade stycken flygande. Trots att det var troligt, utmanades teorin snabbt och nu kan infraröda bevis från WISE äntligen lägga denna asteroidfamilj att vila.
"Som ett resultat av WISE-forskargruppens utredning förblir dinosauriernas bortgång i kallt fall," sade Lindley Johnson, programchef för observationsprogrammet Near Earth Object (NEO) vid NASA: s huvudkontor i Washington. ”De ursprungliga beräkningarna med synligt ljus uppskattade storleken och reflektiviteten för familjerna i Baptistina, vilket ledde till uppskattningar av deras ålder, men vi vet nu att dessa uppskattningar var avstängda. Med infrarött ljus kunde WISE få en mer exakt uppskattning, vilket ifrågasätter tidpunkten för Baptistina-teorin. ”
I över ett år tog WISE en infraröd undersökning av hela himlen och asteroidjaktdelen av uppdraget, kallad NEOWISE, katalogiserade 157 000 medlemmar - och upptäckte ytterligare 33 000 nya. Genom att använda de mer exakta infraröda uppgifterna undersökte teamet 1 056 medlemmar av familjen Baptistina och upptäckte att deras uppdelning var närmare 80 miljoner år sedan - mindre än hälften av tiden som tidigare antydts. Genom att bättre veta deras storlek och reflektionsförmåga kan forskare beräkna hur lång tid det tar för Baptistina-medlemmar att nå sin nuvarande position. Resultaten visar att för att denna speciella asteroid skulle ha orsakat en händelse på utrotningsnivå, skulle den ha varit tvungen att ha påverkat jorden mycket tidigare ... som ungefär 15 miljoner år.
"Detta ger inte resterna från kollisionen mycket tid att flytta till en resonansplats och bli slängda ner till jorden för 65 miljoner år sedan," sa Amy Mainzer, en studieförfattare och huvudutredaren för NEOWISE vid NASA: s Jet Propulsion Laboratory (JPL) i Pasadena. Kalif. "Denna process antas normalt ta många tiotals miljoner år."
Som att studsa en superboll från väggarna, kan resonansfläckar spruta asteroider ur huvudbältet. Detta betyder att en Baptistina-händelse i dinosaurie dödar inte är trolig, men andra asteroidfamiljer i NEOWISE-studien visar liknande reflekterande egenskaper och en dag kan vi kanske hitta en ansvarig part.
"Vi arbetar med att skapa ett slags asteroidfamiljeträd," sa Joseph Masiero, huvudförfattaren till studien. "Vi börjar förfina vår bild av hur asteroiderna i huvudbältet krossade ihop och blandades."
Original historikälla: JPL / NASA News.
