En stark solstorm över Labor Day helgen förde nordljusen längre söderut än vanligt, och det kan ha inkluderat något annat än auroran: en solbesökare som kallas STEVE.
Forskare upptäckte STEVE, förkortning för den starka termiska utsläppshastighetsförbättringen, 2016. För det avslappnade ögat verkar det som en smal rosa eller lilla strimma på himlen. För forskare är det som gör det konstigt att dess ljus kommer från hela spektrumet, utan topparna i synnerhet våglängder som kännetecknar vanliga auroror.
"Det stora är att vi tydligt kan säga nu, 'Det är inte en vanlig aurora'," säger University of Alaska Fairbanks-forskaren Don Hampton, som nyligen analyserade en STEVE-händelse från 2018, i ett uttalande. "Det är ett nytt fenomen - det är ganska spännande" ”
Söt i rosa
Under 2016 såg och fotograferade både himmelskådare och astronomer udda rosa band som inte såg ut som vanliga aurorelljus, enligt NASA. Ytterligare analys visade att färgen inte var den enda oväntade funktionen i dessa lampor.
Det nyfundna fenomenet doppade längre söderut än den vanliga auroran och reste längs olika magnetiska linjer ovanför jorden. Forskare rapporterade i tidskriften Science Advances det året att den färgstarka bågen från STEVE är den synliga signalen från en ström av rörledande hetta partiklar som kallas subauroral jondrift.
Nu har Hampton och hans kollegor bekräftat att STEVE verkligen är sin egen sak. Forskarna rapporterade i tidskriften Geophysical Research Letters och sa att STEVE: s våglängder skiljer sig från de i den vanliga auroran.
Nordljuset uppstår när laddade partiklar från solen väcker elektroner i jordens atmosfär. Som ett resultat flyttar dessa elektroner först till ett högre energitillstånd och sedan sätter sig ner till deras ursprungliga lägre energitillstånd. När de gör det släpper var och en en foton, en partikel av ljus. Färgen på det aurorala ljuset beror på molekylerna som de laddade solpartiklarna träffar. Om de träffar syre, blir grönt och gult till exempel, medan kväve tenderar att göra rött och violett.
STEVE består dock av ljus från hela det elektromagnetiska spektrumet, med en liten ökning i det röda området, vilket förklarar fenomenets lilla färg. De nya resultaten bekräftar att partiklarna som producerar STEVE är ganska läckra.
"När du sätter på din elektriska spis, blir dessa spolar röd heta, eller hur? Om du tittar på den med en spektrograf, skulle du se bredbandsutsläpp," sade Hampton i uttalandet. På samma sätt indikerar STEVE: s brett utbud av våglängder värme. "Så det här är som mycket, väldigt varma utsläpp av atmosfär av något slag."
Mystery inverkar
Forskarna gjorde sina mätningar med hjälp av en ny jordbunden utrustning som heter TREx-spektrografen (Transition Region Explorer), som mäter ljusvåglängder. Med hjälp av detta instrument fångade utredarna en utsikt över STEVE den 10 april 2018 nära Lucky Lake, Saskatchewan. Som ofta har hänt åtföljdes STEVE av ett grönt fenomen "picketstaket", som består av vertikala, gröna ljusband som korsar STEVE: s vanliga rosa band. Genom att titta på våglängderna bekräftade forskarna att "staketstaket" är en variation på den vanliga auroran.
Nästa steg, sade Hampton, är att ta reda på hur eller om STEVE påverkar mänskligheten - förutom genom att ge oss en fin show. Solstormar som orsakar auroran kan också störa satellitkommunikation, och det är ännu inte klart om STEVE gör samma sak eller om dess inverkan skiljer sig åt.
"Som ett nytt fenomen vill vi förstå inte bara varför och hur det skapas, utan också hur det påverkar vår infrastruktur," sade Hampton.
