Kraftfulla stormar har utbrott på Jupiter och de skruvar upp planetens vackra bälten av vitt och brunt.
Stormarna, som liknar städarna på cumulonimbus åskväder på jorden, suddar de snygga linjer som skiljer Jupiters olika atmosfäriska band. I en process som liknar hur städformade åskväder bildas på jorden, stiger torn av ammoniak och vattenånga genom Jupiters yttre molnskikt innan de sprids ut och kondenseras som vita plummar som sticker ut mot molnytan. Längs vägen skapar de virvlar runt gränserna för olika band, stör dem och blandar sina bruna och vita i virvlar.
"Om dessa plommor är kraftfulla och fortsätter att ha konvektiva händelser, kan de störa ett av dessa hela band över tid, även om det kan ta några månader," säger Imke de Pater, University of California, Berkeley, astronom, i ett uttalande . (Konvektion är en process där varmare, mindre tät vätska stiger genom kallare vätska.)
De Pater var huvudförfattare till ett papper som accepterades för publicering i The Astronomical Journal och beskrev observationer av dessa störningar med hjälp av Atacama Large Millimeter / Submillimeter Array (ALMA) i Chile och Hubble Space Telescope.
Under normala omständigheter, förklarade forskarna, bildar ammoniakismoln det tunna toppskiktet av bruna och vita moln som är synliga som planetens band som vi är vana att se i rymdbilder. Men att ammoniak inte stiger högre eller tränger mycket djupare in i planetens mest väte- och heliumatmosfär. Det gör det också svårt att observera planetens inre, vilket gör det svårt att ta reda på vad som orsakar dessa stormar.
De är inte, men de första exemplen astronomer har upptäckt störningar i Jupiters atmosfäriska band. Dessa händelser tycks inträffa med jämna mellanrum, skrev forskarna och citerade exempel från 1990-talet - av vilka många inkluderade blixtnedslag.
"Vi var riktigt lyckliga med dessa uppgifter, eftersom de togs bara några dagar efter att amatörastronomer hittade en ljus plommon i South Equatorial Belt," sade de Pater. "Med ALMA såg vi hela planeten och såg den plommen, och eftersom ALMA sonder under molnskikten, kunde vi faktiskt se vad som hände under ammoniakmoln."
Forskarna tittade genom molntopparna för att upptäcka att plommorna härstammar djupt i gasgigantens atmosfär. Varma fickor av ammoniak och vatten stiger tillsammans och når en punkt 80 mil (80 kilometer) under molntopparna där vattnet kondenserar till vätskedroppar och frigör värme. Det energiförbättrandet driver ammoniaken resten av vägen genom de yttre molnen där den kan bilda städformade vita plommor.
Det är inte klart i dag hur mycket störningar dessa plommor kommer att orsaka på den största planeten i vårt solsystem, men forskare kommer säkert att hålla ett öga på dem för att se hur allt spelar ut.
