Rymdskeppet Rosetta lärde sig mycket under de två åren som det spenderade övervakningen av Kometen 67P / Churyumov-Gerasimenko - från 6 augusti 2014 till 30 september 2016. Som det första rymdskeppet som kretsade kring en komet, var Rosetta det första rymden sond för att direkt avbilda ytan på en komet och observera några fascinerande saker i processen.
Till exempel kunde sonden dokumentera några anmärkningsvärda förändringar som ägde rum under uppdraget med sin OSIRIS-kamera. Enligt en studie publicerad idag (21 mars) Vetenskap, dessa inkluderade växande sprickor, kollapsande klippor, rullande stenblock och rörligt material på kometens yta som begravde några funktioner och utmattade andra.
Dessa förändringar noterades genom att jämföra bilder från före och efter att kometen nådde perihelion den 13 augusti 2015 - garderoberna pekar i dess bana runt solen. Liksom alla kometer är det under denna tidpunkt i 67P / Churyumov-Gerasimenko omloppsbana som ytan upplever sina högsta aktivitetsnivåer, eftersom perihelion resulterar i större nivåer av ytvärme, samt ökade tidvattenspänningar.
I grund och botten, när kometer närmar sig solen, upplever de en kombination av väderbildning och erosion på plats, sublimering av vatten-is och mekaniska påfrestningar som uppstår till följd av en ökad spinnhastighet. Dessa processer kan vara antingen unika och övergående, eller de kan placeras under längre tidsperioder.
Som Ramy El-Maarry, en forskare från Max-Planck Institute for Solar System Research och ledande författare till studien, sa i ett ESA-pressmeddelande:
"Att övervaka kometen kontinuerligt när den korsade det inre solsystemet gav oss en enastående insikt, inte bara hur kometer förändras när de reser nära solen, utan också hur snabbt dessa förändringar äger rum."
Till exempel inträffar väderutveckling på plats över hela kometen och är resultatet av uppvärmnings- och kylningscykler som sker både dagligen och säsongsmässigt. När det gäller 67P / Churyumov-Gerasimenko (6,44 jordår) varierar temperaturerna från 180 K (-93 ° C; -135 ° F) till 230 K (-43 ° C; -45 ° F) under loppet av dess bana. När kometens flyktiga is värmer, förorsakar de konsoliderade material, vilket kan orsaka fragmentering.
Kombinerat med uppvärmning av underlagsis - vilket leder till utgasning - kan denna process resultera i en plötslig kollaps av klippväggar. Som andra fotografiska bevis som nyligen släppts av Rosetta vetenskapsteam kan intyga, verkar denna typ av process ha ägt rum på flera platser över kometens yta.
På samma sätt upplever kometer ökad stress eftersom deras rotationshastigheter påskyndas när de kommer närmare solen. Detta tros vara det som orsakade det 500 meter långa brottet (1640 ft) som har observerats i Anuket-regionen. Ursprunget upptäcktes i augusti 2014, och det verkade som om detta brott växte med 30 meter (~ 100 fot) när det observerades igen i december 2014.
Samma process tros vara ansvarig för ett nytt brott som identifierades från OSIRIS-bilder tagna i juni 2016. Detta 150-300 meter långa (492 - 984 ft) brott verkar ha bildats parallellt med originalet. Dessutom avslöjade fotografier som togs i februari 2015 och juni 2016 (visas ovan) hur en 4 meter bred stenblock (13 fot) som satt nära sprickorna tycktes ha rört sig cirka 15 meter.
Huruvida de två fenomenen är relaterade är oklart. Men det är uppenbart att något mycket liknande verkar ha ägt rum i Khonsu-regionen. I detta avsnitt av kometen (som motsvarar en av dess större flikar) avslöjade bilder som tagits mellan maj 2015 och juni 2016 (visas nedan) hur en mycket större stenblock verkade ha rört sig ännu längre mellan de två tidsperioderna.
Denna stenblock - som mäter cirka 30 meter över och väger uppskattningsvis 12 800 ton (~ 14 100 amerikanska ton) - flyttade ett avstånd på cirka 140 meter (~ 460 ft). I detta fall tros utgasning under perihelion vara den skyldige. Å ena sidan kan det ha orsakat ytmaterialet att eroderas under det (så att det rullar nedför sluttningen) eller genom att pressa det med kraft.
Under en tid har det varit känt att kometer genomgår förändringar under deras banor. Tack vare Rosetta-uppdraget har forskare kunnat se dessa processer i aktion för första gången. Liksom alla rymdprober fortsätter vital information att upptäckas långt efter att Rosetta-uppdraget officiellt avslutades. Vem vet vad mer sonden lyckades bevittna under sitt historiska uppdrag, och som vi kommer att vara intresserade av?
